Wildcard-systemets positiva inverkan på NHL

NHL.com/sv kommer varje tisdag under säsongen 2019/20 att titta närmare på olika trender i NHL. I dag: wild card-systemet har gett NHL en speciell dynamik - inte minst den här säsongen.

Med cirka 30 omgångar kvar av NHL:s grundserie ser vi ut att stå inför en rafflande avslutning. För efter att januari blivit februari finns det fortfarande gott om utrymme för dramatik kring wildcard-strecken.
I Eastern Conference är det Washington Capitals, Boston Bruins, Pittsburgh Penguins och Tampa Bay Lightning som har ryckt loss. I övrigt finns det sex lag med inom två poängs skillnad som slåss om de kvarvarande fyra platserna.
I Western Conference är det ännu tajtare. Där är det endast St. Louis Blues som har utkristalliserat sig som ett stabilt topplag. I övrigt finns det sex lag inom sex poängs marginal och ytterligare ett par utmanare till wildcard-platserna. Särskilt intressant är det i Pacific Division. Mellan topplaget Vancouver Canucks (65 poäng) och femman Arizona Coyotes (59 poäng) skiljer det bara sex poäng. Men då ligger samtliga fem lag på slutspelsplats eftersom Pacific Division i nuläget har båda wildcard-platserna.

Just införandet wildcard-systemet, som alltså bara säkrar slutspelsplatser åt tre lag från varje division, är något som har gett NHL en speciell dynamik de senaste sex åren.
Det var inför säsongen 2013/14 som NHL möblerade om i ligan och skapade wildcard-systemet i samma veva. Förändringarna medförde att Winnipeg Jets, som hade ersatt Atlanta Thrashers i NHL 2011, klev in i Western Conference och Central Division medan Columbus Blue Jackets och Detroit Red Wings flyttades över från Western till Eastern Conference för spel i Metropolitan respektive Atlantic Division.
2017 tillkom Vegas Golden Knights som ligans 31:a lag och tog plats i Western Conference och Pacific Division. 2021 blir NHL mer av en komplett liga när Seattles nya lag kliver in i ligan som lag nummer 32. De tar plats i Pacific Division medan Arizona Coyotes flyttas till Central Division. Det kommer att ge NHL:s fyra divisioner åtta lag vardera och balansera ut ligan.
Wildcard-systemet har haft sina kritiker genom åren. Vissa har beklagat sig att det har gett grundseriens topplag sämre förutsättningar då de lag som spelar i en stark division tvingas möta andra topplag i ett tidigt skede av slutspelet.
Men faktum är att det också gett oss heta rivaliteter och oförglömliga drabbningar. Minns bara alla slutspelsmötet mellan Washington Capitals och Pittsburgh Penguins som vi bjudits på under senare år. De bittra rivalerna möttes i tre raka slutspel mellan 2016 och 2018 - och blev i slutändan Stanley Cup-mästare efter att ha tagit sig igenom respektive serie. Penguins efter två Conn Smythe-framträdanden av Sidney Crosby 2016 och 2017 och Capitals efter att Alexander Ovechkin blivit utsedd till MVP 2018.

Ovissheten som systemet för med sig skapar givetvis en oförutsägbarhet även den här säsongen. Tilltänkta topplag som Toronto Maple Leafs, Carolina Hurricanes Nashville Predators och Winnipeg Jets befinner sig på utsidan och tittar in just nu. Det ger en fingervisning om att man i dagens NHL inte har råd med för djupa dalar. Konkurrensen är så pass påtaglig att en förlustsvit eller en period av alltför få segrar kan förstöra en hel säsong för ett lag.
När vi nu sakta men säkert närmar oss trade deadline den 24 februari kommer den här ovissheten givetvis att få konsekvenser. Kommer lagen som hänger på gärdsgården att gå "all in" i jakten på en slutspelsplats, förlitar de sig på spelarna de har, eller blir konkurrensen så pass övermäktig att man väljer att börja sälja av spelare i stället.
Just osäkerheten som vilar över ligan och många lags tabellpositioner gör att det riskerar att bli en rätt tyst period innan deadlinen. Experter som CBC:s/Sportsnets Elliotte Friedman har rapporterat att intresset för de spelare som finns tillgängliga som rentals, det vill säga spelare med utgående kontrakt som kan bli unrestricted free agents, är ganska ljummet.
- Jag är oroad över att det kan bli ganska tyst, sade Friedman i den senaste episoden av podcasten 31 Thoughts.
- Det jag hör är att många inte gillar spelarna som finns tillgängliga. Speciellt om (skadade) Chris Kreider inte blir tillgänglig. Då kan det bli tunt. Den spelare det pratas mest om just nu är backen Dylan DeMelo i Ottawa Senators. Han kommer inte att kosta dig jättemycket, hans caphit är inte hög och han har spelat riktigt bra. Men många säger att spelarna som finns tillgängliga inte är tillräckligt attraktiva.
Om inte perioden inför trade deadline blir särskilt händelserik har vi i alla fall ett tajt slutspelsrace att se fram emot. I nuläget tyder allt på att det kommer att bli en kamp ända fram till slutet. Kanske blir det rent av så att vi får vänta ända till sista omgången är spelad om två månader innan vi vet vilka 16 lag som har kvalificerat sig för Stanley Cup-slutspelet.