Vild jakt på slutspelsplatser väntar i väst?

Det ser ut att kunna dra ihop sig till en vild jakt på slutspelsplatserna i NHL:s Western Conference framåt våren.

Nashville Predators, Calgary Flames och San Jose Sharks, tre lag som alla var slutspelslag förra säsongen, är fortfarande under playoff-strecket.
Samtidigt har lag som Edmonton Oilers, Arizona Coyotes och Vancouver Canucks presterat bättre än förväntat och innehar de tre första platserna i Pacific Division. Alla tre är lag som missade slutspelet förra året.
Efter söndagens 4-3-seger efter straffläggning mot divisionsrivalen Arizona toppar Edmonton (16-7-3), anförda av Leon Draisaitl och Connor McDavid, Western Conference, två poäng före St. Louis Blues (14-5-5).

• Så här långt ser det bra ut, säger Oilers head coach Dave Tippet till NHL.com/sv. Det finns många bra komponenter i laget. Vi har kommit en bra bit på vår resa och har gjort en hel rätt sedan säsongsstarten. Jag tycker att vi fortsätter att utveckla vårt spel men det finns fortfarande mycket att förbättra.
  - Vi ska dock komma ihåg att det fortfarande är tidigt på året och massvis med hockey kvar att spela innan slutspelsbiljetterna delas ut. Vi gör det vi kan för att hela tiden bli bättre. Killarna i laget har verkligen kommit samman och visar att de är beredda att kriga för varandra.
  Arizona Coyotes (14-8-3) ligger trea i konferensen ser ut att kunna vara på väg mot det fösta slutspelet sedan 2012, då Dave Tippet för övrigt ledde laget. Ett stabilt grundspel, en bred trupp och en av ligans vassaste målvaktsbesättningar i Darcy Kuemper och Antti Raanta är grunden för Yotes framgångar och än så länge lagets prestationer inte sviktat under längre tid.
  - När vi spelar efter vår identitet är vi ett riktigt bra hockeylag, säger Coyotes coach Rick Tocchet som tog över tränarsysslan 2017. Då är vi jobbiga att möta och svåra att skapa lägen emot.

Vancouver (12-8-4) ligger med sina 28 poäng trea i Pacific två poäng före Vegas Golden Knights och tre före San Jose Sharks. I wild card-jakten håller Canucks undan för Central-lagen Avalanche och Nashville som båda drabbats skadeproblem under säsongen.
Med bara drygt en fjärdedel avverkad av säsongen finns fortfarande gott om tid för de jagande lagen att hämta in försprånget vilket borgar för många spännande divisions-, och conference-matcher framöver.
Sharks hade ett par mardrömsveckor i månadsskiftet oktober/november då laget förlorade fem matcher på raken, men har sedan den femte november vunnit åtta av sina nio senaste matcher.
- Efter en horribel start har vi kunnat rätta till en del saker i vårt spel och gett oss själva en möjlighet att börja klättra i tabellen, säger Sharks lagkapten Logan Couture. Det är väldigt jämt i divisionen så varje poäng som står på spel är av största vikt.
Läs också: [Efterlängtad men dyrköpt seger för Preds]
- Ligan är så pass jämn att om det brister på något område, så som spelare som är skadade och ur form, boxplay som inte fungerar eller ett sviktande målvaktsspel, så är det svårt att vinna, säger Sharks coach Pete DeBoer. Man måste ha bitarna på plats och igång för att kunna börja rada upp segrar.
Calgary Flames, som med 108 poäng förra året slutade tvåa i hela NHL efter suveräna Tampa Bay Lightning, är med sina 11-12-3 bara tre poäng bakom Canucks och tycks ha lämnat den tunga perioden med sex raka matcher utan seger bakom sig i och med 3-2-segern mot Flyers i helgen.
- Vi har en chans att ta nya steg i rätt riktning de kommande matcherna och vi vill givetvis hitta tillbaka till vårt spel, säger Flames tränare Bill Peters. Vi kommer att få ett par dagar där vi får chansen att träna ihop oss de närmsta veckorna och det tror jag vi kommer må bra av.
Också Avalanche väntas komma tillbaka och börja klättra mot slutspelsplatserna i takt med att deras skadebekymmer på Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen, Colin Wilson, Matt Calvert och Tyson Jost är hanterade.
Sammantaget känns det som om det kan bli en riktigt öppen och oviss kamp om slutspelsplatserna i Western Conference hela vägen in på mållinjen.