Varning för Vegas i väst

Vegas Golden Knights har varit en enda lång askungesaga sedan laget vann det historiska premiärmatchen hemma i T-Mobile Arena, mitt på The Strip i Las Vegas. Efter lagets inledande segerrad pratades det mycket om vilken imponerande insats de gjort som nykomling.

Men det kanske är dags att börja prata om annat än Vegas inspirerande start, och istället börja se dem som en fullt legitim utmanare i Western Conference. I natt vann man divisionsduellen mot San Jose Sharks med 5-4 sedan Jonathan Marchessault avgjort i förlängningen, och därmed toppar nykomlingarna nu hela Pacific Division och är fyra totalt i hela Western Conference.
- Vi har ingen flashig grupp här, vi jobbar helt enkelt hårdare än de andra lagen, säger segerskytten Jonathan Marchessault till NHL.com efter att ha avgjort fredagens uppgörelse.
En av många som överraskat ordentligt i Vegas Golden Knights är svensken William Karlsson, som kom från Columbus till laget i samband med sommarens expansionsdraft. Med sina två mål mot San Jose har han nu gjort mål i fyra raka matcher och med sina tolv mål totalt delar han lagets skytteliga med James Neal.
Han 20 poäng (12+8) på de första 21 matcherna är lika många som han gjorde på 81 matcher under säsongen 2015-16 i Columbus. Och de tolv målen han skjutit i år är bara tre färre än han svarade för på de senaste två åren i Blue Jackets. Det är väldigt mycket som stämmer för Karlsson just nu, och hans kedja med Florida-värvningarna Reilly Smith och Jonathan Marchessault är en av ligans allra hetaste sett över de senaste matchernan.
- Det känns som om pucken alltid kommer till mig. Men återigen, mina kedjekamrater gör det verkligen lätt för mig. Det hade varit kul att göra hat trick, men jag är nöjd med två mål och två poäng, säger William Karlsson till NHL.com.

Tränaren är naturligtvis mycket nöjd med sin svenske andrecenter.
- Han spelar solid hockey och kämpar hårt och hittar öppna ytor. När man är het är man het och han har en het klubba just nu. Vi vill att han ska skjuta så mycket som möjligt, han är en nyckel i vårt powerplay och jag vet inte om han gör något annorlunda nu mer än att bara kämpa hårt för det, säger Vegas tränare Gerard Gallant.
Vegas har inget dåligt track record på bortaplan. Fem segrar och en övertidsförlust på elva matcher är ett helt OK bortafacit. Men att framförallt T-Mobile Arena är en inspirerande miljö för laget att spela i syns tydligt på lagets facit i hemmaarenan. Nio segrar och bara en förlust på tio hemmamatcher bidrar naturligtvis till lagets fina placering i tabellen.
- Vi har kul och spelar bra hockey. Publiken har varit fantastisk sedan första matchen och de bara kör, vi försöker bara hänga med, fortsätter Karlsson.

I onsdags skrev Vegas ny historia när de blev det första expansionslaget på hundra år att vinna 13 av sina 20 matcher, vilket även Montreal Canadiens lyckades med 1917-18. Och på fredagen skrev man in sig i historieböckerna igen och blev det första expansionslaget sedan Toronto Arenas att kunna visa upp en åtta matcher lång segerrad på hemmaplan.
- Vi har djup i laguppställningen och är ett hårt arbetande lag. Det är olika killar som gör mål, vi har en del backar som gjort lite mål och vår fjärdelina bidrar också. Alla bidrar och det är bara så vi kan bli framgångsrika, säger coach Gerard Gallant till NHL.com efter matchen.
- De här killarna kämpar och spelar som ett lag. När vi valde spelare i expansionsavtalet valde vi medvetet spelare med mycket karaktär, kött-och-potatis-killar som tävlar och jobbar hårt.

I fredagens match gick Vegas ifrån till 4-1 efter att ha fått fin utdelning framför kassen. Men ju längre matchen gick, desto tydligare blev det att laget matchat tätt på senaste tiden och att målvaktsskadorna tvingar laget att slita lite extra hårt. Vegas tappade mycket puckar och vips var Sharks tillbaka till 4-4. Gästerna hade också 5-4 inne, men målet dömdes bort på grund av målvaktsinterference efter videogranskning. I förlängningen kunde sedan Jonathan Marchessault avgöra.
- Jag hade en känsla av att det skulle bli en tuff kväll, vi hade inte riktigt energin och farten i benen som vi haft tidigare under året och spelade inte som vi skulle. Att få de här två poängen i vad som var långt från vår bästa match var stort för killarna, de gav inte upp trots att de kunde gjort det, säger Gallant till NHL.com.