"De har det bästa laget i ligan"

Det är ett drömmöte värdigt en Stanley Cup-final - redan i andra rundan av slutspelet.
Men vägen dit skilde sig åt avsevärt för Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights, grundseriens två poängrikaste lag.

Medan Colorado städade av St. Louis Blues på fyra matcher krävdes det sju matcher för att Vegas skulle säkra sin förväntade plats i andra rundan. Minnesota Wild visade sig vara en svår nöt att knäcka för Vegas-laget. Efter att ha haft ledningen med 3-1 i matcher kom ett opportunistiskt Wild tillbaka och tvingade fram en sjunde och avgörande match natten mot lördag.
Det positiva med det för Vegas Golden Knights var att matchen i sig gav en hel del positiva besked. Den offensiva bredd som laget hade saknat tidigare i serien infann sig när man sprang ifrån och vann med 6-2 efter ett hattrick av Mattias Janmark.
- Det var en väldigt tuff serie och Minnesota är ett väldigt bra lag. Vi ledde med 3-1 och man vill lära sig att stänga den sortens serier när man har chansen, men de kom tillbaka, säger Janmark på presskonferensen efter matchen.
- Vad jag lärt mig i min karriär är att man måste gå igenom den här sortens matcher om man vill kunna gå långt. Känslan i omklädningsrummet var fantastisk. Ingen trodde att vi skulle förlora. Det är det vi måste ta med oss framåt här.
Efter att alltför mycket kretsat kring Mark Stone och Alex Tuch tidigare i serien var det nu fyra Vegas-spelare som sköt sina första mål i serien i matchen. Bland annat de unga backarna Nicolas Hague och Zach Whitecloud,

• Det kan vara lite sådär i sjunde och avgörande matcher att killar som man inte förväntar sig ska kliva fram gör det, inklusive mig själv. Det var viktiga mål för laget, säger Janmark.
  En annan spelare som klev fram var lagets målkung, Max Pacioretty. Veteranen, som sköt 24 mål i grundserien, gjorde sin första match i slutspelet efter att ha missat seriens sex första matcher på grund av skada.
  - Bara att skriva upp hans namn på tavlan inför matchen gav var grupp ett lyft. säger coachen Peter DeBoer om Paciorettys återkomst.
  - Det finns mycket att säga om den här serien. Att spela de sex första matcherna utan honom, vår bästa målskytt, var ett berg som vår grupp var tvungen att bestiga. Det var kritiskt för oss att få tillbaka honom i kväll eftersom det förändrade en hel del i vårt lag, inte minst vårt självförtroende och att det gav våra kedjor mer balans.
  Pacioretty själv var mest lättad över att behöva slippa följa ännu en match från pressläktaren.
  - Det har varit viktigt för mig att inte bli för känslomässig över att jag missat matcher. Det är definitivt mer nervöst att sitta på läktaren och titta när man inte har kontroll över matchen, säger han.
  - Att Minnesota kom tillbaka i den här serien, gjorde den jämn och gav oss en slags motgång kommer att stärka oss. Att komma ut och spela så här i en sjunde och avgörande match med ryggen mot väggen var viktigt. Vi vet vilken grupp vi har och det är skönt att så många klev in och bidrog. Vi fick bidrag från alla kedjor ikväll och det är så här vi måste spela framöver.
  Det är bidrag som kommer att behöva bli ännu fler när Vegas Golden Knights nu ställs mot Presidents Trophy-vinnarna i andra rundan.
  - De har det bästa laget i ligan, säger Max Pacioretty utan omsvep när han ombeds kommentera den väntade serien mot Colorado Avalanche.

• De kan ha några av de bästa spelarna i ligan och vi måste göra livet svårt för dem. Vi har hela tiden vetat att vi måste slå dem för att komma dit vi vill komma. Det är det lag i ligan man vill mäta sig emot. Nu har de fått sitta hemma och vila upp sig, men oavsett måste vi göra livet svårt för deras stjärnspelare.
  Peter DeBoer vill njuta av avancemanget innan han börjar blicka fram emot nästa serie. Men han medger att det finns positiva tecken att ta med sig inför "slaget om West Division".
  - Det är inte ofta lag är friskare och kryare när man kliver in i andra rundan än i den första, säger han apropå att Pacioretty är tillbaka och att Brayden McNabb, Peyton Krebs och Ryan Reaves snart bör kunna lämna NHL:s covidlista efter att ha missat de avslutande matcherna i serien.
  - Jag älskar vår grupp och jag är stolt över hur vi hanterade första rundan. Vi är upprymda över att fortsätta här i slutspelet och över att få chansen att se hur vi står oss mot Colorado.
  Det är bara att spänna på sig säkerhetsbältet och luta sig tillbaka. Serien mellan Colorado och Vegas, som startar i Denver natten mot måndag, har alla förutsättningar att bli en av de bästa i hela slutspelet.