Sagan om Golden Knights blir bara bättre

Som om de inte chockade oss nog under grundserien…
Vegas Golden Knights fortsätter att få folk att tappa hakan i slutspelet. Tidigt på onsdag morgon slog de i golvet när laget fullbordade sin "sweep" av Los Angeles Kings. 4-0 i matcher är starka papper mot ett lag vars kärna har 19 Stanley Cup-ringar tillsammans.

Nu var matcherna i serien jämnare än 4-0 i matcher antyder. Alla fyra slutade med uddamålsvinster, totalt 7-3 i mål i en serie som kom att präglas av två starka målvakter och disciplinerat försvarsspel. Men det tar inte udden av det som Vegas mäktat med. När man gick in i serien var just målvakts- och försvarsspel två punkter där Kings ansågs ha fördel gentemot expansionsgänget från Nevadaöknen.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Jonathan Quick hade en av sina bästa grundserier i Los Angeles Kings kasse och var minst lika imponerande i slutspelet. Trots fyra raka förluster lämnar han serien med en räddningsprocent på finfina 94,7. Det räckte inte i duellen med slutspelsräven Marc-André Fleury.
Veterankeepern, som en gång i tiden utmålades som en akilleshäl för Pittsburgh Penguins i slutspelstider, släppte bara in tre mål på fyra matcher och avancerar från serien med en räddningsprocent på omänskliga 97,7. Han stoppade 127 av 130 skott från Los Angeles Kings i den här serien. Men det var givetvis kollektivet han lyfte fram efteråt.
- Alla bidrar till våra framgångar. Vi rullar fyra kedjor, har sex backar som spelar och jag tror att det är det som gör oss så starka, att alla bidrar varje kväll, sade Fleury efter avancemanget.

Enda målet i avancemangsmatchen gjordes av backen Brayden McNabb. Paradoxalt nog den spelare som Golden Knights plockade från Los Angeles Kings i expansionsdraften i juni förra året. Kan det bli mer Vegas Golden Knights än så?
- Det känns rätt bra, men jag har massor av respekt för killarna där borta, säger McNabb till Sportsnet.
- Det har varit en virvelvind till säsong. Det har varit väldigt roligt och jag är riktigt glad över att vara här. Det känns rätt bra att slå ut dem.
Motivationsvinkeln har det skrivits om till leda vid det här laget. Hela säsongen har det pratats om att Vegas Golden Knights har bestått av spelare som haft något att bevisa efter att inte ha blivit skyddade i expansionsdraften. Spelare som indirekt blivit informerade om att de inte var tillräckligt värdefulla för sin tidigare arbetsgivare för att satsa vidare på.
Det är motivation som säkert kan ha räckt en bit, men knappast det som gjort klubben till en sådan monumental succé under sin jungfrufärd genom NHL. Någonstans längs resans gång har kemin spelarna emellan i kombination med Gerard Gallants handfasta coachande skapat något mycket större och bättre än någon kunnat föreställa sig. En magisk framgångsformel som många antagligen skulle betala ett högt pris för att ta del av.
Nu väntar San José Sharks eller - om ett mirakel inträffar - Anaheim Ducks i den andra rundan av slutspelet. Vegas Golden Knights kommer att gå in i den serien med betydligt mer respekt än vad som var fallet inför serien mot Los Angeles Kings. Om någon någonsin har tvivlat så har Golden Knights nu bevisat att de är på riktigt. Och definitivt hungriga på mer framgång.
- Jag tror inte vi känner någon press att hålla den här sagan vid liv. Jag tror bara att många människor där hemma är glada att sagan lever vidare, säger lagets franske forward Pierre-Édouard Bellemare.
Relaterat material: [Vegas vidare efter fyra raka mot Kings]
För Los Angeles Kings återstår en hel del självrannsakan. Efter en säsong där mycket har gått i rätt riktning efter fjolårets haveri lyckades laget inte få fason på spelet i slutspelet. Trots massor av erfarenhet av stora matcher var det egentligen ingen utöver Jonathan Quick som kom upp i nivå.
Det är svårt att inte hänvisa misslyckandet till det bristande anfallsspelet. När Kings sparkade dubble mästarcoachen Darryl Sutter och ersatte honom med John Stevens inför säsongen var det till stor del för att ge laget en offensiv boost. Man anställde även tidigare storspelaren Pierre Turgeon som offensiv koordinator och tycktes få en boost av förändringarna. Kaptenen Anze Kopitar hade sin bästa grundserie i karriären med 92 poäng och Dustin Brown levde upp rejält efter ett par tunga år och stannade på personbästa 61 poäng. Totalt sett innebar det också framsteg då laget gick 38 mål plus jämfört med säsongen 2016/17.
I slutspelet har det däremot varit svårt att kunna spåra de förbättringarna. Kings offensiv körde fast helt och hållet.

• Man måste sätta pucken i målet för att kunna gå vidare den här tiden på året och det lyckades vi uppenbarligen inte göra, konstaterar John Stevens.
  På spelarfronten kan Kings glädja sig åt det yngre gardet börjar röra på sig. Adrian Kempe hade en rookiesäsong över förväntan och gjorde under omständigheterna ett bra slutspel. I OHL har Gabriel Vilardi, lagets förstaval i draften i fjol, dessutom svarat för en dominant slutspelsinsats med Kingston Frontenacs som antyder att han kan vara närmare NHL än förväntat.
  Om deras positiva utveckling räcker för att boosta Kings offensiv redan nästa säsong känns ovisst. General managern Rob Blake har en sommar av svåra val framför sig. Ska han satsa vidare på en åldrande kärna som inte passerat andra slutspelsrundan sedan Stanley Cup-triumfen 2014, eller är det dags att röra om i grytan?
  - Jag tycker att vi har tagit steg i rätt riktning, men vi har bevisligen en hel del arbete kvar framför oss, säger John Stevens.
  - Jag tycker att flera av våra unga killar har glatt oss med sitt sätt att spela den här tiden på året. Jag tror vi har några killar som är ute efter att få mer ansvar men som samtidigt behöver ta mer ansvar själva.