Finalförlust - men Vegas lämnar isen som vinnare

Det sägs att man sällan kommer ihåg en förlorare av en Stanley Cup-final. Det påståendet håller inte den här säsongen. För är det något vi tar med oss från säsongen 2017/18 är det hur expansionslaget från Nevada tog NHL med storm och lyckades ta sig hela vägen till en osannolik final mot Washington Capitals.

"Welome to impossible", basunerade klubben ut på jumbotronen i T-Mobile Arena under den femte Stanley Cup-finalen. Den slutade i besvikelse för hemmafansen då Washington vände underläge 2-3 i tredje perioden och säkrade sin första mästerskapstitel i klubbens historia via Lars Ellers 4-3-mål. Men någonstans kom alla snabbt till sans och insåg vilken otrolig prestation Golden Knights har mäktat med. Det kommer spelare och ledare också göra när de slickat såren.

• Ingen förväntade sig att vi skulle ta oss hit. Vi jobbade hårt, kämpade hårt. Vi tog oss till Stanley Cup-final, visade alla vad vi är gjorda av. Det kommer att kännas bra inom några dagar, men i kväll är det jobbigt, sade coachen Gerard Gallant till NHL.com/sv efter förlusten natten mot fredag.
  Sättet som Las Vegas omfamnat sitt nya lag säger massor om vilken succé laget har gjort - både på och utanför isen. Var man än befinner sig i "staden som aldrig sover" kan man se Golden Knights-loggor eller uppmuntrande ord gällande laget på olika billboards. Golden Knights har blivit Vegas lag och det råder ingen tvekan om klubben har blivit föremål för stor stolthet.
  Nu finns det så mycket mer positivt att ta med sig från askungesäsongen än bara Stanley Cup-finalen och publikuppslutningen. Grundserien var en enda lång fest där fansen i T-Mobile Arena fick uppleva det bästa expansionslaget som NHL någonsin skådat. Ett gäng avvisade spelare som kom från alla möjliga håll kastades in i ett helt nytt lag och fan en oväntad magi tillsammans. De blev "The Golden Misfits" och byggde en stark identitet kring det faktum att de lämnats oskyddade i expansionsdraften.
  Bland de individuella prestationerna sticker naturligtvis William Karlssons 43-målssäsong ut. Den 25-årige svensken hade skjutit 18 mål på 183 matcher med Anaheim Ducks och Columbus Blue Jackets innan han kom till Vegas - och exploderade.

Karlsson har skaffat sig ett utmärkt utgångsläge inför den stundande kontraktsförhandlingen med Golden Knights. Det finns frågetecken för om han verkligen är en målskytt av det snitt han visade upp den här säsongen - hans skottprocent på 23,4 är ohållbar över tid. Men även om han inte skjuter 40 mål igen kommer han att vara en synnerligen viktig nyckelspelare för laget framöver.
- Det ser verkligen ut som han kommer att vara en topp-sexspelare i den här ligan för en lång tid framöver, sade Vegas general manager George McPhee till NHL.com om Karlsson nyligen.
- Vi var inte säkra på hur högt han kunde nå. Men han svarade upp och antog utmaningen när han fick chansen.
I målet har Marc-Andre Fleury varit lagets viktigaste spelare. Han spelade förvisso inte sin bästa hockey i finalspelet, men utan hans fantastiska spela i de tre rundorna som ledde upp till finalen hade Vegas inte varit i närheten av en finalplats. 33-åringen har ett år kvar på kontraktet och ser ut att ha några bra säsonger kvar i kroppen. Hur Vegas klarar sig de närmaste säsongerna kommer till stor del dikteras av hur väl Fleury åldras.
Relaterat material: [Vegas framgångssaga slut i femte matchen]
- Det är han som driver vår grupp. Han är en sådan otroligt professionell spelare och en sådan fantastisk person. Alla gillar honom. Han är definitivt en kaptenstyp, har coach Gallant sagt om veteranen.
Det kommer ofrånkomligen att ske en del förändringar i laget till nästa säsong. Golden Knights har tio spelare som sitter på utgående kontrakt. Fyra av dem kan bli unrestricted free agents och testa den öppna marknaden. Det gäller backen Luca Sbisa och forwardstrion James Neal, David Perron och Ryan Reaves. Om de lämnar kommer Golden Knights att ha ett par tomrum att fylla.
Kanske kan några ur det yngre gardet vara redo att göra det. Draften 2017 blev en stor framgång för Golden Knights. Tack vare alla trejder runt expansionsdraften kunde general managern George McPhee hamstra draftval. Det gjorde att klubben tillskansade sig flera spännande spelare, inte minst då Cody Glass, Nick Suzuki och Erik Brännström som alla valdes i första rundan.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
McPhee har sagt att klubben kommer att ha tålamod med trion, men det kommer att finnas platser att slåss om under träningslägret till hösten. Det troliga är dock att Glass och Suzuki kommer att göra ytterligare en säsong i respektive juniorliga medan Brännström får spela AHL-hockey till att börja med.
- Det kommer att bli en utmaning. Jag är inte så gammal än, men jag vill åka dit och ge det en chans såklart. NHL är där man vill spela och det är det jag har strävat efter i hela mitt liv, har Brännström sagt till Elite Prospects tidigare.
Vegas har inget förstaval i årets draft i Dallas. Det försvann till Detroit Red Wings i Tomas Tatar-trejden.