Toronto Maple Leafs föll på målsnöret igen

Det är inte ofta det görs elva mål i en sjunde och avgörande match i Stanley Cup-slutspelet.
Bostons 7-4-seger över Toronto i nattens match 7 representerade inte bara ytterligare en målrik tillställning i årets fartfyllda slutspel, den representerade även något av ett steg bakåt i utvecklingen för en ung Maple Leafs-trupp. En trupp som var på väg att överbevisa alla tvivlare efter två raka vinster med kniven mot strupen. I slutändan en trupp som inte kunde driva ut de slutspelsdemoner som tycks husera i TD Garden.

För det var ju så. Stanley Cup-slutspelet 2013 hade Maple Leafs en 2-1-ledning inför tredje perioden, borta mot Bruins. Den gången krävdes det en vild anstormning från Bruins i en match som slutade 5-4 till hemmalaget på övertid. I nattens ödesmatch var ledningen 4-3 när matchuret passerat 40 minuter. Allt som fattades för Leafs var att stänga dörren till matchen, vrida om låset och kasta bort nyckeln för att sedan fira avancemanget i omklädningsrummet. Torey Krug, Jake Debrusk, David Pastrnak och Brad Marchand satte sedermera stopp för den planen med varsitt mål.
Relaterat material: [Historien upprepade sig för Bruins, Leafs]
- Du vinner och förlorar som ett lag, sade Leafs coach Mike Babcock efter uttåget. I slutändan så handlar det om att jag som coach och de som spelare tar fullt ansvar för ikväll. Det bästa sättet att åstadkomma förändring är att ta ansvar.
- Vi satte oss själva i en bra position att vinna inför tredje perioden, tillade han. Det fanns ingen anledning att vi inte skulle fortsätta spela det stabila spel vi hade under andra halvan av den andra perioden. Men de Boston] höjde tempot, sköt pucken och fick in den i mål. Det ska de ha all heder för.
Efter att ha tagit dåvarande favoriten Washington Capitals till sex matcher innan de blev eliminerade i förra årets slutspel var förhoppningen att lagets unga kärna - Rielly, Gardiner, Nylander, Matthews och Marner - nu var redo att kliva upp ännu ett snäpp. Marner levererade nio poäng i serien och Rielly var poängbästa back för Leafs med sina fem assist. För Nylander, Matthews och framförallt Gardiner blev det dock en betydligt tuffare serie. Gardiner var på isen för fem av sju Boston-mål i match 7 och slutade på totalt -5 sett över matchen.
***[Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]*
- Den viktigaste matchen på säsongen och jag försvinner helt, sade Gardiner i omklädningsrummet efter match, samtidigt som han kämpade för att hålla tillbaka tårar. Jag kan inte säga så mycket, jag har ingen förklaring.
Gardiners ord rimmar sannolikt ganska väl med vad Maple Leafs supportrar känner en dag som denna. Sökandet efter förklaringar. Strimman av hopp att detta var Leafs möjlighet att driva ut slutspelsdemonerna. Besvikelsen över att det än en gång tog stopp vid en tappad ledning.
I slutändan går slutspelsserien mot Boston Bruins till historien som en serie av missade möjligheter för Toronto. Först missade man en möjlighet att sno åt sig en match på bortaplan. Vid underläge 2-0 i matcher missade man chansen att på hemmaplan utjämna till 2-2. Vid underläge 3-1 i matcher tog man visserligen ikapp till 3-3 men lyckades inte ta sig över tröskeln. Slutligen, vid ledning 4-3 lyckades man inte hålla undan i tredje perioden av match 7.

För att inte gräva ner oss för djupt i uttåget: vad väntar nu då framöver för de blåvita?
Det är lätt att säga att nästa år blir bättre med ytterligare en säsongs erfarenhet för nyckelspelarna nämnda ovan, men sanningen är att det i dagens NHL inte finns några garantier. Flera av klubbens veteraner, bland dem Tyler Bozak och James van Riemsdyk, blir nu free agents med möjligheten att skriva på kontrakt med vilken av ligans 31 klubbar de vill.
Möjligheten finns givetvis att spelare som Andreas Johnsson och Kasperi Kapanen tar ytterligare kliv och fyller eventuella tomrum i laguppställningen med bravur. Båda visade under slutspelet prov på att såväl talangen som viljan sannerligen finns där.
Vidare bör lagets kärna med "de stora tre" i form av Matthews, Marner och Nylander fortsatt vara billiga att behålla för laget. Matthews och Marner går in på sista året av sina rookiekontrakt medan William Nylander sannolikt kommer få ett så kallat "bridge"-kontrakt med en viss löneökning över en mindre mängd säsonger, detta då klubben fortfarande äger hans rättigheter. Frederik Andersen har kontrakt över säsongen 2020-21 och Morgan Rielly innehar samma lönetaksträff till och med säsongen 2021-22.

Kort sagt: Leafs har bredden, kärnan och lönetaksutrymmet för att gå långt även nästa säsong. Då krävs dock att de möjligheter som ges tas tillvara på och att man lyckas med det ack så svårfångade konststycket att vara "bäst när det gäller".