Ljust för Avs - trots uttåget
Colorado har skaffat sig rutin att bygga vidare på: "Finns saker att förbättra"
av Sixten Funqvist @Funqvist / NHLcom/sv Korrespondent
Målet inför säsongen 2018-19 för Colorado Avalanche var tydligt: Nå slutspelet. Där skulle det unga Avalanche skaffa sig värdefull rutin för framtiden. Men det blev mer än så.
Jared Bednars manskap jobbade bort Calgary Flames i en fem matchers batalj där man från match 2 och framåt till stora delar var det betydligt bättre laget. Ledda av Nathan MacKinnon tog Avalanche sig sedan an nästa förhandsfavorit i väst: San Jose Sharks. En serie som skulle gå till sju matcher.
Det fällde kanske inte avgörandet helt för varken serie eller den sjunde och avgörande matchen, men klart är att matchen hade sett annorlunda ut om Colorados bortdömda 2-2-puck i den andra perioden hade dömts som mål. Om och men och allt det där, men faktum är att det var ett långsamt byte där Gabriel Landeskog dröjde sig kvar på isen som gör att kvitteringen (korrekt) dömdes bort för offside. Den lilla oskärpan, den lilla orutinen.
- Jag önskar att jag hade kommit av isen snabbare. Jag borde ha hoppat över snabbare. Hade jag kunnat göra om det så hade jag gjort det. Det är frustrerande, men v hade fler chanser än det där och vi skapade några bra chanser i slutet.
Sharks spelade en hockey under serien som i mångt och mycket neutraliserade stora delar av det som gjort Avalanche framgångsrika. De tvingade Colorado att spela lite annorlunda - lite mindre rakt - i sina hypersnabba spelvändningar. Men Jared Bednar fortsatte att ändra och småfixa, vilket gjorde att Colorado gav San Jose en match in på målsnöret - bokstavligen talat. Med under minuten kvar av den sjunde och avgörande matchen var laget bara ett mål från en kvittering och pressade Sharks-försvaret hårt.
Landeskog gav även en kort analys om det lag han leder på isen:
-Den här organisationen hör hemma i toppen och vi ska vara ett lag som kämpar om Stanley Cup varje år. Vi har många intressanta spelare och egentligen har vi bara skrapat på ytan. Det finns en ljus framtid för det här laget. Vi vill inte fortsätta säga "nästa år, nästa år". Vi vill vinna och det är det vi har försökt göra de senaste sex veckorna, sa kaptenen.
Det vi kanske ska ta med oss allra mest från det här slutspelet med Avalanche-ögon sett är att laget mer mångfacetterat än vad det kanske fått beröm för under året. Mycket har på förhand handlat om Mikko Rantanen, Gabriel Landeskog och Nathan MacKinnon - med rätta visserligen. Men under slutspelet har spelare som J.T. Compher, Tyson Barrie, Matt Nieto och Colin Wilson visat framfötterna rejält. Lägg därtill det unga succéparet i försvaret - Sam Girard och Cale Makar.
[Läs också: Pavelski matchvinnare i återkomsten]
Duon har fått mycket speltid tillsammans, något Jared Bednar tidigare under slutspelet motiverade med att de "kan skapa chanser och kompletterar varandra bra". Ord som inte kunde vara mer sanna. Både Makar, som klev rakt in i slutspelet från NCAA, och Girard är bara 20 år gamla och i dem har Colorado Avalanche ett topp-par för många år framöver. Av de 20 utespelare som var med i Stanley Cup-slutspelet är 13 stycken 29 år eller yngre, sju är 24 år eller yngre och tre fyller eller har fyllt 21 under året (Tyson Jost, utöver Makar och Girard).
- Vi hade inte vunnit en runda på tio, tolv år så det är bra. Det är positivt. Vi har ett ungt lag och alla kommer tillbaka nästa år. Vår kärna är intakt. Det är väldigt positivt, sa Nathan MacKinnon.
Om han vet något vi inte vet är oklart, men i skrivande stund har Colorado några utgående kontrakt att titta på. Ingen trupp är helt inakt från år till år under lönetaket men och land de utgående kontrakten finns Mikko Rantanen, Alexander Kerfoot, J.T. Compher och Nikita Zadorov - och det är bara de nämnvärda som blir restricted free agents. Colin Wilson, Patrik Nemeth, Derrick Brassard, Gabriel Bourque och målvakten Semyon Varlamov blir unrestricted free agents. Fördelen är att laget, enligt CapFriendly.com, är drygt tio miljoner dollar under nuvarande lönetak - ett tag som troligen kommer att höjas en smula. Varlamov har tidigare under våren sagt att han "hoppas på en förlängning i Colorado" och med honom och slutspelssuccén Philipp Grubauer känns målvaktsposten trygg. Även om det inte blir en förlängning med Varlamov kan Avalanche ändå vila tryggt i vetskapen att Grubauer tycks kunna axla tungt matchande i pressade situationer. Tysken var en starkt bidragande faktor till årets slutspelsframgång där han räddade 345 av 373 skott (92,5 procent).
Video: COL-SJS, M6: Grubauer rånar Couture på ett säkert mål
Lägg därtill att Avalanche har fem val i de första tre rundorna i kommande draft. Två av dessa är val i den första rundan och det ena är fjärdevalet totalt - det man trejdade till sig under hösten 2017 från Ottawa Senators. Organisationens prospects har haft en bra vår, dessutom: Förutom Cale Makar, som bör finnas i NHL-truppen i höst också, finns spelare som Martin Kaut (19 år, Tjeckien) och Logan O'Connor på tillväxt. I juniorligorna återfinns flera intressanta namn som centern Brandon Saiegeon, forwarden Nick Henry och centern Shane Bowers.
Ungdomlig talang och tillväxt är det minsta problemet för det Colorado Avalanche som onekligen är ett lag för framtiden. Det Avalanche behöver för nästa säsong är ett jämnare spel:
- Det här laget har bra karaktär. Vi spelar ihärdigt och vi visade mycket av vad vi kan den här säsongen. Men det finns saker vi kan förbättra för att få en högre lägstanivå. Vi kom ikapp från några underlägen men slutspel är så tight att det är svårt att göra det. Men det finns en anledning till att det är svårt att göra mål i slutspelet, menade backen Ian Cole.
Han har en poäng, och det finns fakta att understryka detta. Av de åtta lag som spelade i slutspelets andra runda var Avs det lag som gjorde femte mest mål per match (2,92). Försvarsmässigt var de dock näst sämst av de åtta med 2,58 insläppta puckar per match. Det är näst mest insläppta mål per match av de åtta lagen i andra rundan. Vilka som hade flest?
[Här kan du läsa allt från serien SJS-COL]
San Jose Sharks, men däri fanns mycket från lagets holmgång mot Vegas Golden Knights i den första rundan.
- Sett på det stora hela är jag jättenöjd med säsongen. Jag är jättenöjd över våra killar och hur de spelade, speciellt i slutet av grundserien. Det var ett stort steg i rätt riktning för vårt lag, sa Jared Bednar.
Avalanches framtid är ljus. Ett av de största framtidslagen i ligan har alla möjligheter att bygga ut "ungdomens källa" i och med sommarens draft. Men man har precis skaffat sig det man kanske saknade allra mest: Rutin.
Nästa år ska inte Avalanche vara med för att se och lära längre.
Nästa år ska Avalanche utmana om Stanley Cup.
Helt enligt plan.