Rangers, Blackhawks åt olika håll i tabellen

Den som kan sitt NHL minns säkert hur det började: direkt i första matchen för säsongen klippte Chicago Blackhawks till regerande Stanley Cup-mästaren Pittsburgh Penguins med 10-1. Fortsatte sedan med 5-1 mot förra årets sensationslag Columbus Blue Jackets.
Samtidigt inledde New York Rangers med 2-4 mot förra säsongens stryklag Colorado Avalanche och 5-8 mot ungdomarna i Toronto Maple Leafs.

Och nu? För att använda en gammal svensk klyscha är det upp som en sol för Rangers och ner som en pannkaka för Blackhawks.
Två av de klassiska lagen i NHL-historien, båda från the Original Six, går åt varsitt håll i tabellen: Rangers med en svit på sex raka och åtta segrar på de senaste tio, Blackhawks med en seger på de senaste fyra eller sex förluster på tio.
Vad har hänt? Medan Rangers slutat experimentera och har konsoliderat laget och laguppställningarna, experimenterar Blackhawks febrilt vidare. I 1-3-förlusten mot Philadelphia Flyers tidigare i helgen kom coachen Joel Quenneville på snilleblixten att sätta ihop en superkedja med Patrick Sharp, Jonathan Toews och Patrick Kane. Förra säsongen svarade den trion för sammanlagt 165 poäng, varav 63 mål med Toews och Kane i Blackhawks och Sharp i Dallas Stars.
- Vi gör inga mål, så vi skapar den där kedjan och då kanske saker och ting hamnar på rätt plats, sade Quenneville då. Just nu försöker vi bara hitta ett sätt att göra mål och hur det känns att göra mål. Vi vet ju att det finns där.
Men icke. Facit mot Flyers: Noll poäng och totalt åtta skott från trion, varav Kane sköt fem. Och till 5-7-förlusten mot New Jersey Devils i söndags (läs: måndag morgon, svensk tid) var superkedjan splittrad och de tre storstjärnorna återfanns i varsin annan formation. Facit: 1+1 från Patrick Kane. Inget mer.

Trion Kane, Toews och Sharp går igenom en tuff tid mål- och poängmässigt: Toews bara ett mål och fyra målpass på 13 matcher. Kane fem poäng (1+4) på åtta matcher. Och Sharp inte en endaste poäng på tolv matcher.
- Just nu är vi i ett läge då vi ser över vad vi gjort de senaste tio matcherna och där vår produktion varit så låg som den bara kan vara, säger Joel Quenneville. Vi har försökt allt.
Det har inte räckt. Blackhawks har snittat 2,5 mål de senaste tio matcherna. New York Rangers har snittat 4,3 på de senaste sex matcherna.
Elände i Chicago alltså.
Och glädje i New York.
Sex raka segrar efter den tröga inledningen på säsongen då framförallt lagets stötte(s)pelare Henrik Lundqvist inte levde upp till varken lönen eller sitt rykte i det lag som bokfördes för föga imponerande 4-8-1 i oktober men som i november gått 5-0-0, de senaste fem matcherna i segersviten som inleddes den 31 oktober med 6-4 mot Vegas Golden Knights.
Hemligheten: Rangers har gjort det betydligt lättare för Lundqvist. Backarna låter Lundqvist se pucken så att han kan göra sitt jobb bättre nu än tidigare. Laget är mer defensivt disciplinerat och koncentrerat. Främst prisas backparet med Brady Skjei och Kevin Shattenkirk som efter nära 70 procent av bytena låter efterträdarna inleda spelet i den offensiva zonen.
- Vi spelar mer aggressivt och smart i spelet utan puck, sade Lundqvist till Rangers TV efter segern med 4-2 mot Edmonton Oilers. Jag gör det jag ska göra och grabbarna framför mig tar hand om resten, rensar och tar hand om returerna. Det är en stor anledning till att det går som det gör just nu. Vi finns där vi ska finnas och det är viktigt nu.
- Det är klart att vi är glada över sex raka segrar men vi är inte nöjda. Vi är inte där där vi vill vara, men vi har gjort det vi behövde för att komma tillbaka upp på banan. Det kommer att bli ett tufft race i år så varenda poäng vi kan ta är viktig, sade Lundqvist. Vi måste köra vidare och förhoppningsvis kan vi det; vi har kul i laget nu.
Men också förstakedjan med Chris Kreider, Mika Zibanejad och Pavel Buchnevich har imponerat. Trion handskas utan problem med de offensiva matchlägena: fem-mot-fem och power play och på 18 matcher har KZB-kedjan gjort 41 poäng (21/20), varav Mika Zibanejad har gjort 18 (8+10).

• Vi har ett enormt självförtroende just nu. Och självklart, varför skulle det inte vara så? Den känslan är viktig, att vi vet att vi kan komma tillbaka även om vi ligger under efter två perioder, säger Mika Zibanejad.
  Under segersviten har Rangers vänt ett hotande nederlag till seger i sista perioden tre gånger och Mika Zibanejad har varit verksam: sex poäng (1+5) i slutperioderna.
  New York Rangers är på väg upp. Chicago Blackhawks på väg ner. Och på onsdag möts de, i Chicago.
  Snacka om viktig match.