Ungdomarna tar över NHL

NHL.com/sv kommer varje tisdag under säsongen 2019-20 att titta närmare på olika trender i NHL. I dag: om hur ungdomarna tar över ligan.

Gammal är äldst brukade vara en sanning även i NHL. Men nu råder det nya tider i världens bästa hockeyliga. Under de senaste åren har trenden blivit allt tydligare: de unga spelarna tar över - både till antal och sett till stjärnstatus.
Kanske var det i samband med World Cup 2016 som vi på allvar fick upp ögonen för hur bra den nya tidens spelare egentligen är. Team North America, laget med U23-spelare från USA och Kanada, tog sig visserligen inte till semifinal i turneringen. Men deras prestation och framför allt underhållningsvärdet i den hockey de visade upp fick hockeyvärlden att häpna.
Anförda av en då 19-årig Connor McDavid bjöd laget på en frejdig höghastighetshockey som fick motståndarna att kippa efter andan. Inte minst i den minnesvärda sista gruppspelsmatchen mot Sverige, som ungtupparna vann med 4-3 efter förlängning. Vissa har kallat matchen en av de mest underhållande i hockeyhistorien.

• Det var den nya generationen spelare som var på väg in i ligan, minns Victor Hedman, som representerade Tre Kronor i matchen, i en intervju med The Athletic.
  - De är så snabba samtidigt som pucken går lika fort och de har fantastisk teknik och bra koordination. Det var en ögonöppnare att möta dem. Att se dem på tv var en annan sak än att verkligen spela mot dem.
  Merparten av spelarna som ingick i Team North America för tre år sedan har gått vidare och blivit NHL-stjärnor. Samtidigt har ynglingarna fortsatt att kliva in i NHL och gjort avtryck. Det finns det tydliga siffror som bevisar.

När NHL-säsongen 2019-20 startade var drygt 41 procent av alla spelare som fanns registrerade i trupperna 25 år eller yngre. 157 av de totalt 690 spelare, 22,8 procent, som var NHL-spelare vid säsongens första nedsläpp var 23 år eller yngre.
Det är siffror som även gör sig gällande i målprotokollen dessa dagar. Spelarna under 25 hade gemensamt svarat för närmare 7 000 NHL-mål inför säsongen. 3 269 av dem hade kommit från spelarna under 23.
Men det är inte bara där vi ser ett skifte som understryker det här fenomenet. På sistone har vi även sett hur NHL-klubbarna premierar de yngre spelarna i allt större utsträckning. Den senaste sommaren satt en hel drös profilstarka ynglingar på utgående kontrakt. Tidigare har det varit kutym för general managers ligan runt att lägga de stora pengarna på sina äldre och mer etablerade spelare. Inte sällan via free agent-marknaden. Men nu fick unga stjärnspelare som Mitch Marner, Mikko Rantanen, Patrik Laine, Matthew Tkachuk och Brayden Point bra betalt.
Det är en utveckling många tror kommer att bli ännu mer tydlig på sikt. I och med att den unga generationen tar för sig mer och mer och gör väsen av sig i poängligan kommer det att synas på lönechecken också.
- Det är rätt enkel matematik om man ska vara ärlig, säger Montréal Canadiens forward Max Domi till The Athletic.

• Inte för att dissa unga spelare som kom in i ligan tidigare, men på den tiden var man inte van att se en 18-årig kille kliva in och vara tillräckligt bra för att spela i första powerplay-uppställningen, i topp-sex, eller ha en framstående roll i backuppsättningen. Det hände väldigt sällan. Nu är ynglingarna så pass bra och ligan har blivit yngre av den anledningen. Därför är det ganska självklart - man får betalt för den rollen man spelar i. Så om du är framgångsrik i din roll kommer du att få betalt. Oavsett hur gammal man är.
  Men hur kommer det sig då att de unga spelarna av i dag är mogna att ta en mer framträdanden roll än för tio år sedan?
  Det finns flera teorier kring det här som är svåra att validera. Men argument som har lyfts fram är att dagens unga spelare är bättre tränade och skolade än tidigare. De får bättre träning i tidigare ålder som gör dem bättre förberedda på utmaningarna som NHL erbjuder.
  Dessutom har de spelare som föddes runt 1996 och senare spelat med stora delar av den rådande regelboken ända sedan barnsben. När NHL genomförde betydande förändringar för att främja den offensiva hockey 2005 fick det ringar på vattnet och formade även barn- och ungdomshockeyn både i Nordamerika och Europa. De som var tioårsåldern då har spelat en hockey anpassad för dagens spel sedan dess och det gör också att acklimatiseringen blir enklare än vad den var tidigare.
  Läs också: [Tidig fördel Kakko i duellen med Hughes]
  - De här ungdomarna är bättre förberedda än någonsin tidigare än att ta sig till NHL. Tidigare gick man från juniorhockeyn till AHL och fick spela där ett par år och när man var 24 då kanske man fick en chans i NHL. Nu är det på ett helt annat sätt. De har skapat sig helt andra förutsättningar genom sättet de tränar på, sade Sportsnets Jeff Marek i podcasten 31 Thoughts förra månaden.
  Det accelererande tempot i NHL har också gynnat den yngre generationen som av fysiologiska skäl har piggare ben än merparten av de äldre spelarna. I dag klarar du dig inte i NHL om du är en medioker skridskoåkare.
  - Det är ditåt den här ligan har trendat ett tag nu, säger Toronto Maple Leafs coach Mike Babcock till Toronto Star om hur det ökade tempot påverkat NHL.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  - Många tror att det bara handlar om fart nord/syd. Det gör det inte. Det handlar om att kunna vrida och vända, om att kunna vara snabb i trängda situationer. Att kunna lösa situationer snabbt och fortfarande ha pucken under kontroll. Man måste kunna spela i en sådan miljö där det går i hundra knyck, för alla kommer att jaga dig. Det finns ingen tid, inget utrymme. Så du måste kombinera skicklighet och fart för att klara dig.
  Det är bara att vänja sig. De unga spelarna kommer att fortsätta prägla NHL. Och de kommer att fortsätta att ta stort utrymme utan att be om ursäkt för det.