Tungt uttåg ur slutspelet för Washington

Quo Vadis, Washington Capitals.
Vart går de, ännu så länge, regerande mästarna efter förlusten mot Carolina Hurricanes redan i första slutspelsomgången?

Det är inte lätt att upprepa en framgång som en triumf i slutspelet om Stanley Cup. De försvarande mästarna i Washington Capitals vet det nu. De fick lära sig läxan den hårdaste vägen, i den sjunde och avgörande matchens andra övertidsperiod.
- Ja, säsongen är över och alla fattar det, summerade lagkaptenen Alex Ovechkin sitt lags oblida öde för NHL.com. Vi kämpar oss igenom 82 matcher (i grundserien) och i den sjunde och avgörande matchen gör de ett mål… och vi blir besvikna. Det är klart att det är frustrerande, särskilt efter det som hände förra året.
Stanley Cup-triumfen, som Capitals vann efter 43 årliga försök, firades rejält i Washington förra sommaren. Och eftersom nästan hela laget återvände till den här säsongen, fanns det ingen anledning att tvivla på att Caps skulle kunna upprepa framgångarna från förra säsongen.
Så blev det inte.

Även om Capitals på papperet och sett till spelare för spelare är ett bättre lag, eller åtminstone borde vara det, så sköt Hurricanes spelare mer, de åkte skridsko snabbare, de vann de viktiga duellerna om pucken och de spelade mer fysiskt än sina motståndare. Kanske lyste det igenom att Carolina har ligans i snitt yngsta lag, med en medelålder på 25,7 år medan Capitals är ett av ligans äldsta lag med en snittålder på 27,9 - Capitals har bara några klubbar framför sig i åldersstatistiken (Penguins, Sharks, Vegas). Bara drygt två års skillnad, men en skillnad som märktes i de sju matcherna: medan Caps malde på, kunde Hurricanes skruva upp tempot och komma tillbaka från besvärliga underlägen. I den sjunde matchen från både 0-2 och 1-3.
Ålderspyramiden i laget är något att titta lite extra på för Capitals lagledning inför nästa säsong.
Det var alltså ett Capitals som kom in i säsongen 2018-19 med ett i princip oförändrat lag. De starkaste och mest tongivande spelarna som spelat hela sina karriärer i Washington Capitals fanns alla med i laguppställningen: ständige utmanaren om Maurice "The Rocket" Richard-trofén Alex Ovechkin, passningsgeniet Nicklas Bäckström, T.J. Oshie, Evgeny Kuznetsov, backen John Carlson samt målvakten Braden Holtby. Bland andra. Den stora skillnaden var att Stanley Cup-coachen Barry Trotz flyttat och bytt klubb, till New York Islanders. Trotz ersättare, den förre assisterande coachen Todd Reirden, har inte lyckats ta laget hela vägen.
Läs också: [Hurricanes vann match 7 efter suddendrama\]
Så vad händer nu? De tongivande spelarna finns givetvis kvar i laget även nästa säsong, och i pipelinen ligger en hel rad unga och talangfulla spelare: Djurgårdens 20-årige och vindsnabbe anfallare Axel Jonsson-Fjällby ratades av Capitals i inledningen av säsongen och återvände hem till Sverige, där han nu gör succé i slutspelet och finalserien mot Frölunda. Jonsson-Fjällbys snabbhet hade inte suttit fel i Caps den här säsongen. 22-årige centern Shane Gersich gör det bra i farmarlaget Hershey Bears liksom 21-årige kanadensiske backen Lucas Johansen och den välväxte och fysiske schweiziske backen Jonas Siegenthaler, 21.
Barry Trotz var en viktig faktor bakom Stanley Cup-triumfen. Nu är han den ende från mästarlaget 2018 som kan upprepa Stanley Cup-triumfen: Islanders tar ju nu emot Capitals övermän Carolina Hurricanes. Och kanske var det Trotz tillbakalutade attityd som saknades i det lag som förra säsongen äntligen fick smaka på hur det är att dricka champagnen direkt ur en av världens mest berömda idrottspokaler.
- Någon har frågat mig om cup-segern förändrade mig. Om den definierar mig. Och mitt svar var "absolut inte". Min Stanley Cup-ring ligger i en låda någonstans, alla mina troféer är nedpackade i lådor. Det som definierar mig är min familj, sade Barry Trotz till Washington Post. Det är den som betyder något. Vill jag vinna? Absolut! Men jag inser att man inte definierar sig själv som person genom alla troféer och priser. Det gör man genom det sätt man lever sitt liv på.

En, som sagt, tillbakalutad inställning som kanske saknades lite i Caps den här säsongen då spelarna både såg och kände framför sig hur bra det skulle smaka att få upprepa fjolårets bravader.
- Man försöker ju alltid nollställa sig för att börja om inför en ny säsong, sade Nicklas Bäckström efter uttåget ur Stanley Cup-slutspelet. Så var det för oss också, vi försökte nollställa oss och spela matcherna som om de vore vilka som helst. Vi hade naturligtvis hoppats på ett bättre resultat, men det är så´nt som händer.
Nicklas Bäckström har ett år kvar på sitt kontrakt med Washington. Nästa säsong är han tillbaka. Väldigt revanschsugen.