Tufft spelschema både sliter och inspirerar

Varje måndag under hela säsongen gräver NHL.com/sv djupare i de hetaste ämnena från ligan med vår serie NHL-pulsen. Vi snappar upp allt som skapat rubriker under veckan och ser till att ni inte missar något.
Den här veckan tittar vi närmare på hur schemaläggning, stockholmsmatcher och jubileumstillställningarna under 2017 påverkar både spelarna och lagen i NHL.

NHL-hockeyn går på högvarv, massor av matcher ska trängas in innan ligan och spelarna tar några dagars ledighet över julhelgen.
För spelarna i Ottawa Senators har schemat varit extra tufft med dels de två matcherna i Global Series mot Colorado Avalanche i Globen i Stockholm, dels jubileumsmatchen utomhus på Lansdowne Park mot Montreal Canadiens, en påminnelse om den allra första matchen i National Hockey League för nästan exakt 100 år sedan.
Det handlar ju inte bara om själva matcherna, utan också om att ställa upp för media när intresset för en eller ett par speciella matcher växer. Det handlar om att matcher som behöver lång framförhållning pressar ihop och förändrar schemat för de övriga matcherna. Erik Karlsson är lagkapten i Ottawa Senators och har fått ta de flesta av smällarna.
- Segern betydde mycket för oss, sade Erik Karlsson efter utomhusmatchen mot Canadiens. Vi har inte presterat som vi borde tidigare, så det var viktigt. Vi har spelat många bortamatcher, så det var skönt att komma hem igen. Och vi älskar det här.

Sönderryckt schema och "många bortamatcher" var det: för Ottawa inleddes NHL-säsongen 2017-18 med åtta hemmamatcher av de tolv laget spelade i oktober. Av elva matcher i november spelade Sens sex på bortais, naturligtvis inräknat den som formellt sett var hemmamatch men som spelades i Globen. Det relativt goda schemat, med mycket ledighet kring matcherna i Globen - Ottawa var spellediga fem dagar före Stockholmsmatcherna och fyra dagar efteråt - får spelarna äta upp nu i december. Totalt 14 matcher, varav nio på bortais. Inför hemmamatchen mot Minnesota Wild på tisdagskvällen (läs: onsdag morgon, svensk tid) har Senators spelat åtta matcher - därav sex på bortaplan, hoptryckta på tolv dagar mellan fredagen den 1 december och tisdagen den 12 december. Ser man i ett vidare perspektiv har Ottawa spelat en hemmamatch och tio bortamatcher mellan den 19 november och den 12 december. Senators har rest från Ottawa till New York, Washington, Columbus, hem till Ottawa igen och se´n direkt vidare ut till Montreal, New York, Winnipeg, Anaheim, Los Angeles, San Jose och Buffalo innan laget återvände till Ottawa för tre hemmamatcher den 13-19 december.
Puh!
Precis tvärtom har det varit för regerande Stanley Cupmästaren Pittsburgh Penguins. Efter elva hemmamatcher och 15 borta i oktober och november blir det tvärtom i december: 8-6. Dessutom får Penguins en bonus i motståndet i december: av de 14 matcherna spelas bara två mot lag som ligger på slutspelsplats just nu, två mot lag som ligger på wild card-platser och tio mot lag som ligger utanför slutspelet.
Medan några spelare blir trötta - när Ottawa återvände från Stockholmsresan kom flera lokala rapporter om att spelarna såg slitna ut - av ett tufft schema, lever andra upp och blir inspirerade. Henrik Lundqvist, till exempel. Lundqvist spelade tre matcher på fyra dagar i förra veckan: borta mot Ottawa, hemma mot Los Angeles Kings på fredagen och borta mot Boston Bruins på lördagen. Lundqvist levde upp och räddade 93 av totalt 100 skott.
- Det var ett väldigt bra tillfälle att testa mig själv, sade Lundqvist efter de båda helgmatcherna. Ju mer jag spelar, desto mer avslappnad känner jag mig. Vi pratade om det här redan i somras, hur viktigt det är att spela dubbelmatcher och att spela fler matcher för att komma på rätt nivå. Fysiskt är det jobbigt och utmanande, men psykiskt är det lättare; och den viktigaste delen av spelet är den mentala grejen.
Lundqvist lär behöva sin mentala balans. När grundserien avslutas, och lagen jagar den där sista poängen som är skillnaden mellan ofrivillig semester eller fortsatt jakt på Stanley Cup-pokalen, spelar Rangers fyra av sina sista fem matcher på bortais. Samma sak gäller för Ottawa.

Två av de stora vinnarna i schemaläggningen är Tampa Bay Lightning och Toronto Maple Leafs. Om, och det är ett stort om eftersom laget gått som tåget hittills, Bolts inte redan är klart för slutspel när serien går in på slutvarvet, så spelar laget åtta raka hemmamatcher i mars, innan Lightning avslutar i april med tre av fyra matcher hemma i Amalie Arena. Maple Leafs spelar sex av de åtta avslutande matcherna hemma i Air Canada Centre.
Om det räcker till slutspel återstår att se.
Ett av de tuffaste spelprogrammen har Arizona Coyotes. Oktober och november klarades av med elva hemmamatcher av totalt 28. I december, januari och februari vänder det: 21 hemma av 34. Om Coyotes skulle lyckas att åtminstone hjälpligt fixa till det just nu hopplösa läget på de 18 hemmamatcher som återstår av de totalt 27 i december, januari och februari, så väntar 17 (!) matcher i mars, därav nio på bortais innan laget avslutar med två av tre borta i april.
Knepigt läge för ligans absoluta bottenlag.
- Många lag har tuffa scheman, säger Coyotes general manager John Chayka till Arizona Sports Station 98.7 FM. Men jag tror att vårt spelprogram är speciellt tufft. Men så är det, vissa år är programmet bra och vissa år är det lättare. Det gäller bara att ta sig igenom det.
Och det kan vara nog så svårt.