Tuffa prärievargar litar på Grossmann

Det blev mycket snack och skriverier om rollen som "pappa i laget", när Nicklas Grossmann värvades från Philadelphia Flyers till Arizona Coyotes.

Den 30-årige svenske backveteranen, hette det i förhandsartiklarna, skulle bli en pappa för de unga spelarna i laget. Spelare som 20-åringarna Anthony Duclair och Max Domi, den 22-årige tysken Tobias Rieder, 22-årige backkollegan Connor Murphy och de 24-åriga landsmännen och backarna Klas Dahlbeck och Oliver Ekman-Larsson.

Hur blev det då?

- Pappa? Jag kan inte ändra mitt sätt att vara den människa jag är. Jag försöker spela stabilt i defensiven, det är det jag ska göra. Och om jag kan så är jag med och stöttar och uppmuntrar de unga spelarna, säger Grossmann till NHL.com.

Nicklas Grossmann gör sin tionde säsong i the National Hockey League, en nordamerikansk sejour som inleddes med 68 matcher i Dallas farmarlag Iowa Stars i AHL 2005-06. Den Nackafödde men Södertälje SK-fostrade Grossman har efter det spelat sex säsonger för Dallas Stars och två hela och två halva för Philadelphia Flyers. Han hamnade i Arizona Coyotes i en trade i somras, där Sam Gagner och ett draftval gick motsatt väg.

En bättre adress, skulle det visa sig, än vad många trodde när säsongen inleddes. Arizona Coyotes har överraskat så här långt under serien. 27 poäng på 23 matcher (13 segrar) är långt mer än vad de flesta förståsigpåare och "experter" trodde att laget skulle vara mäktigt nog att ta. Ett lag för framtiden, javisst, men ett lag som kunde ta för sig redan nu? Rätt höga odds på det faktiskt, eftersom Arizona förra säsongen var ett av ligans absolut sämsta lag, med bara Buffalo Sabres bakom sig i totaltabellen efter 82 omgångar.

27 poäng så här långt efter en dryg fjärdedel av serien är för övrigt ungefär hälften av de poäng (56) Coyotes spelade in på ett fullt spelår, 82 matcher, förra säsongen...

I kväll ställs Coyotes mot Nashville Predators på bortais.

- Många experter dömde ju ut oss redan på förhand. Men vi har kommit tillsammans som grupp, vi har ett bra samarbete i laget, vi har bra coachning och vi har ett bra system. Det här laget kan bli något riktigt stort i framtiden, men jag tycker det ser bra ut redan nu, säger Grossmann till NHL.com.

De unga spelarna har klivit fram ordentligt:

- Jag tycker att de redan nu visat vad de går för. Att de fått en bra start nu behöver ju inte nödvändigtvis betyda att de kommer att bli superstjärnor. För det krävs mer än talang, men de har mer än talang: det här är killar som kommer till jobbet varje dag och som ger 100 procent varje dag. De är ödmjuka inför uppgifterna och kommer alltid in med en bra attityd och inställning, säger Nicklas Grossmann om sina yngre lagkamrater.

- Vi ska inte vara med och slåss om Stanley Cup nu, men ge det här laget några år, så... Det känns väldigt kul att få vara med och bygga upp det här laget för framtiden, säger Grossmann.

Det var kanadensaren Dave Tippett, Nicklas Grossmanns tränare från de sju åren i Dallas Stars organisation, som såg till att den välväxte backen hamnade i Arizona. Tippett ser Grossmann och hans 193 centimeter och 105 kilo som någon som laget kan både lita på och luta sig mot:

– Han är stor och tung och han är bra och viktig i spelet framför målet. En så'n spelare som du kan lita på när vi leder matchen med bara några sekunder kvar att spela och behöver rensa undan motspelare från ytan framför vårt eget mål, beskriver Tippett sitt nyförvärv på klubbens hemsida.

Det var ju inte precis någon framstående målskytt Coyotes värvade: totalt har Grossmann gjort bara 13 mål (och 72 assister) för 85 poäng på sina 578 matcher i ligan. Inte så konstigt då att Grossmann överraskade alla när han slog till med två mål mot Colorado Avalanche (seger med 4-2) i början av november.

Hur många år det blir för Nicklas Grossmann i Arizona är ännu skrivet i stjärnorna. Fast han stannar gärna längre än de två år kontraktet stipulerar. Nicklas och flickvännen Rita har rotat sig bra i ökenvärmen.

- När man får beskedet att man blivit tradad så är ju det alltid en liten chock, även om man vet att det hör till jobbet här. Men när jag fick veta att det var till Coyotes kändes det bättre direkt. Dels för att Dave Tippett tränar laget, men också för att jag gillar klimatet. Jag var ju sju år i Dallas och det är ungefär samma klimat. Det är varmt och skönt och ett trevligt liv vid sidan av hockeyn. Vi trivs jättebra, säger Nicklas Grossmann.