Tre viktiga frågor för Maple Leafs

NHL:s grundserie 2020-21 inleds den 13:e januari. Innan pucken släpps listar NHL.com/sv tre viktiga frågor varje enskilt lag står inför.
Idag: Toronto Maple Leafs.

Hockeyfansen i Toronto längtar. De har väntat på att få se sitt Maple Leafs hissa Lord Stanleys pokal sedan 1967 och har de senaste säsongerna fått se de 13-faldiga mästarna elimineras tidigt i slutspelen. Sedan 2017 har det blivit respass redan i första rundan, med undantag av fjolåret då laget föll mot Columbus Blue Jackets med 2-3 i matcher innan det roliga hann börja i Stanley Cup Qualifiers.
Inför den kommande säsongen har general manager Kyle Dubas varit aktiv på spelarmarknaden i syfte att förse den sprakande offensiven med mer tyngd och kraft, samt stärka upp försvarsspelet. Allt med inriktning på att ordentligt kunna utmana om Stanley Cup den kommande säsongen.
Här är tre viktiga frågor för Toronto Maple Leafs säsongen 2020-2021.
1. Får vi se ett tuffare Maple Leafs?
Med spelare som Auston Matthews, John Tavares, William Nylander och Mitchell Marner är Toronto väl rustat med potentiella matchvinnare. Laget har dock lidit brist på rivighet och tyngd. Spelare som kan vinna duellerna i sarghörnen och framför det egna och motståndarnas mål.
För att råda bot på detta har GM Dubas släppt ifrån sig offensiva vapnen Andreas Johnsson och Kasperi Kapanen och istället hämtat in rivjärnet Wayne Simmonds och försvarsklippan Zach Bogosian.
30-årige Bogosian står inför sin 13:e NHL-säsong och kommer senast från mästarlaget Tampa Bay Lightning dit han kom under fjolårssäsongen från Buffalo Sabres. Den 190 cm långa 100-kilos-bjässen kommer bli viktig i egen zon medan Simmonds, som hade en del skadeproblem under förra säsongen, kommer att bidra med sitt spel i de tuffa områdena i anfallszon.
Simmonds, som inledde fjolåret i New Jersey Devils innan han trejdades till Buffalo Sabres, har under karriären gjort 499 poäng (251+248) på 909 NHL-matcher med Los Angeles Kings, Philadelphia Flyers, Nashville Predators, Devils och Blues. I slutspelssammanhang har 32-åringen gjort 21 poäng (8+13) på 44 matcher.

2. Är hålen i försvaret tätade?
Efter det tidiga uttåget ur slutspelsbubblan i hemmaarenan Scotiabank Arena förra säsongen var det främst spelet i egen zon som identifierades som lagets svaga länk.
Därför har GM Dubas, förutom Bogosian, hämtat in TJ Brodie efter tio säsonger i Calgary Flames. Pålitlige Brodie som gjort 266 poäng (48+218) på 634 NHL-matcher väntas ta plats bredvid Morgan Reilly i Torontos första backpar. Med Justin Holl och en återställd Jake Muzzin, som skadades under matchserien mot Blue Jackets, bör laget ha en stabil defensiv grund att vila på. Lägg dessutom till svenskarna Rasmus Sandin och Timothy Liljegren, samt finska nykomlingen Mikko Lehtonen, och det framkommer flera intressanta alternativ för coach Sheldon Keefe att laborera med.
Målvakten Frederik Andersen fick sig också en släng av kritiksleven efter fjolåret, men en närmare titt på danskens spel i serien mot Blue Jackets avslöjar 93.6 i räddningsprocent och i genomsnitt 1.84 insläppta mål per match. Detta har också Dubas tagit fasta på och varit tydlig med att han har fullt förtroende för Andersen som förstaval också den kommande säsongen, den sista på 31-åringens nuvarande kontrakt.

3. Vilken betydelse får Joe Thornton?
41-årige Joe Thornton skrev på för Maple Leafs för den kommande säsongen och har under träningslägrets inledning kamperat i lagets förstakedja tillsammans med Auston Matthews och Mitch Marner. Frågan är vilka förväntningar laget kan ställa på åldermannen. Svaret är "Höga", om man ska tro Matthews:
- Han (Thornton) ser riktigt bra ut, säger stjärnforwarden, som satte nytt karriärbästa förra säsongen med 80 poäng (47+33) på 70 matcher. Han är vass och ser ut som den "Jumbo" vi vant oss vid. Han är så stor och stark och skyddar pucken så bra så vi vet att vi alltid kan skicka pucken till honom även om det hänger spelare på honom.
- Det har varit fantastiskt att få in honom i laget. Han bidrar med en härlig energi varje dag, på och vid sidan av isen.
Thornton som gjort 1509 poäng (420+1089, flest assist av alla idag aktiva spelare) på 1636 NHL-matcher och 133 poäng (31+102) på 179 slutspelsmatcher, gjorde förra säsongen 31 poäng (7+24) på 70 matcher med San Jose Sharks. Han tilldelades Art Ross och Hart Memorial Trophy säsongen 2005-06 som vinnare av grundseriens poäng liga och ligans MVP.
- Det är superhäftigt att få spela med honom, säger Marner. Jag har sett upp till honom länge och beundrar hans sätt att spela. Hans spel med pucken i anfallszon är imponerande. Kemin i kedjan blir bättre för varje dag som går och för mig gäller det bara att hitta de lediga ytorna och vara beredd.

För Thornton kan den kommande säsongen vara sista chansen att vinna Stanley Cup och kan hans driv och entusiasm smitta av sig på de mer oerfarna lagkamraterna kan det räcka långt för Maple Leafs.
- Jag är uppvuxen i Ontario och har följt Maple Leafs under min uppväxt, säger Thornton. Att få dra på sig samma ställ som Dougie Gilmour, Wendel Clark och Mats Sundin känns häftigt. Det har varit väldigt lätt att ta komma in i laget. Det är en härlig grupp spelare vi har här med mycket skratt i omklädningsrummet. Vi har en riktigt bra känsla i gruppen.