Tre skäl till varför Maple Leafs är utslaget

Toronto Maple Leafs gick topprankat in i slutspelet i Scotia North Division. Och ut ur det direkt, efter förlusten med 3-1 i den sjunde och avgörande matchen mot ärkerivalen Montreal Canadiens.

• Man måste ge Montreal cred för det jobb de gjorde, sade Maple Leafs tränare Sheldon Keefe. Våra spelare var ganska nere efter matchen så jag valde att inte prata med gruppen. Det var svårt att uttrycka sig på rätt sätt. Vi är ju alldeles uppenbarligen nedslagna och besvikna. Vi förväntade oss något bättre av det här, och vi tror att vi kunde ha fått fram något mycket mer, inte bara i den här matchen, utan genom hela serien.
  De som grävt djupt i NHL-statistiken visste också att segraren i en slutspelsserie mellan Toronto Maple Leafs och Montreal Canadiens, nu 9-7 i Canadiens favör, alltid har gått vidare till att vinna Stanley Cup - dock bara under eran med Original Six-lagen.

Maple Leafs hade ledningen med 3-1 i matcher i slutspelet i divisionen med de sju NHL-lag som är baserade i Kanada, och var en stor favorit att gå vidare. Men laget lyckades bränna ledningen och inte vinna någon av de tre matcher som hade kunnat ta laget vidare. Att gå vidare i ett slutspel har blivit ett spöke för Maple Leafs: sedan laget avancerade vidare i sex matcher via Ottawa Senators i slutspelet 2004 innan det blev respass mot Philadelphia Flyers, har Toronto missat slutspelet tio gånger och åkt ur direkt sex gånger, mot Boston Bruins (2013, 2018 och 2019), mot Washington Capitals 2017 och mot Columbus Blue Jackets (2020). Och nu också mot Montreal Canadiens. På vägen mot uttågen har Maple Leafs bränt åtta matcher där laget kunnat säkra avancemang med en seger.
Den här senaste gången inför 550 väl vaccinerade arbetare inom hälso- och sjukvården, tillika Maple Leafs-supportrar i Air Canada Centre.
Med sina 13 Stanley Cup-triumfer är Toronto Maple Leafs tvåa i den ligan efter Montreal. Under den coronaanpassade säsongen 2020-21, då de kanadensiska lagen bildade en egen division, kryssade sig Maple Leafs fram till en suverän förstaplats i Scotia North Division med en matchsvit på 35-14-7. Det tände hoppet hos de många Maple Leafs-fansen, svältfödda på Stanley Cup-triumfer sedan säsongen 1966-67 då Toronto besegrade just Montreal i finalen.
Maple Leafs var överlägset Canadiens i grundserien: sju segrar, två fulltidsförluster och en förlust efter förlängning. En total målskillnad på 34-25.

Men i slutspelet gick det inte den här gången heller. Maple Leafs brände en ledning i serien med 3-1 och därmed är säsongen över.
- Det finns väl inte så mycket att säga. Jag vet inte hur man ska sammanfatta det här. Det är bara så otroligt frustrerande, sade Auston Matthews, med sina 41 mål i grundserien vinnare av ligans prestigetunga målskytte-pris, Maurice "Rocket" Richard Trophy.
Matthews är en av ligans högst betalda spelare och matchserien mot Montreal blev också, på ett sätt, en match mellan några av de bäst betalda: till slut visade det sig att Montreals målvakt Carey Price, god för 10,5 miljoner USA-dollar lyckades tämja Matthews (11,6 miljoner) och Marner (10,9). Och när John Tavares (11 miljoner) försvann redan tidigt i slutspelet, så räckte Toronto inte till: Montreal visade sig ha ett bredare manskap att falla tillbaka på.
Torontos back Morgan Rielly var extremt besviken:
- Vi hade förväntat oss mycket mer, sade Morgan Rielly. Vi hade satt målet betydligt högre än det vi nådde upp till, och det gör besvikelsen bara ännu större. Vi känner det. Och vi inser att vi har missat ett gyllene tillfälle.
Morgan Rielly och Auston Matthews är två av de spelare som nu kan ta en oplanerad, oönskad och alltför tidig semester. Och här är tre anledningar till det.
Matthews & Marner försvann
Auston Matthews vann "The Rocket" Richard Trophy med sina 41 mål för ett sammanlagt facit på 66 poäng. Mitchell Marner vann den interna poängligan i Maple Leafs på 67 poäng, varav 20 mål. Inför slutspelet snackades det mest om huruvida svenske anfallaren William Nylander skulle lyckas leverera, och nästan ingenting om huruvida Matthews & Marner skulle göra det - alla bara förutsatte det. Så blev det inte: Matthews gjorde ett mål, Marner inget. Tillsammans fick Maple Leafs stjärnduo ihop nio poäng (1+8) på de sju matcherna i slutspelets första omgång.
Och William Nylander? Fem mål och totalt åtta poäng.

Viktiga spelare saknades
När det drog ihop sig till de riktigt avgörande matcherna, saknade Maple Leafs flera viktiga spelare. Välbyggde tvåvägsbacken Jake Muzzin, 32, är en god skytt med två mål i playoffserien, men framförallt är den 190 centimeter långe och 100 kilo tunge kanadensaren från Woodstock i Ontario en fysisk faktor, en som kan rensa och hålla rent. Nu saknades Muzzin som klev av i andra perioden i den sjätte matchen. Toronto saknade också lagkaptenen John Tavares som tvingades av i andra perioden redan i första matchen. Nick Foligno missade två matcher och spelade skadad i den sjunde och avgörande.

Oförmågan att utnyttja numerära överlägen
Med en powerplay-effektivitet på 20 procent (31 mål på 155 möjligheter) klev Maple Leafs in i slutspelet som ett mittenlag i pp-tabellen. Och ur slutspelet som ett bottenlag: tre mål på 23 möjligheter kan räknas samman till 13 procent, klart underkänt. Auston Matthews gjorde tio pp-mål i grundserien och Marner spelade fram till 14. John Tavares noterades för sex mål och Nylander för fyra. I slutspelet gjorde Nylander ett pp-mål, Tavares saknades och Matthews och Marner gick helt mållösa ur pp-möjligheterna.