Tre Kronor snopen fyra i premiär-Canada Cup

Svensk hockey laddar för World Cup, i Toronto om knappt ett år.

Och blickar tillbaka på tidigare upplagor av den turnering med världens bästa ishockeyspelare som först såg dagens ljus som Canada Cup. Den första Canada Cup-turneringen spelades den 2-15 september 1976 i sex städer i Kanada och USA: Montreal, Toronto, Winnipeg, Quebec, Ottawa och Philadelphia.

Kanada vann finalen över Tjeckoslovakien. Och det grämer fortfarande lite den svenske spelaren Ulf Nilsson, nu 65 år gammal.

- Det skulle ju varit vi i finalen mot Kanada. Vi ledde med 4-1 mot Finland, men förlorade med 6-8. Jag vet inte vad som hände, vi saknade flytet helt enkelt. Deras målvakt gjorde fantastiska räddningar och vi kom inte upp i kapacitet. Det var en tung förlust, säger Ulf Nilsson till NHL.com, 39 år efter turneringen.

Finlands storspelande målvakt var Antti Leppänen från Tammerfors som avled den 5 augusti i år, 68 år gammal.

Ulf Nilsson, kanske mera känd under sitt smeknamn "Lill-Pröjsarn", var en de spelare i Tre Kronor som hade erfarenhet av spel på de små nordamerikanska rinkarna. Tillsammans med Anders Hedberg hade "Lill-Pröjsarn" då gjort två säsonger med Winnipeg Jets i WHA-ligan. Framgångsrika säsonger. Winnipegs anfallsformation med Nilsson, Hedberg och Bobby Hull var en oerhört stark poängmaskin. "Lill-Pröjsarn" själv gjorde 260 poäng (71 mål/189 assister) på 169 matcher i grundserie och slutspel under de två säsongerna före Canada Cup, och fortsatte sedan av bara farten till 151 poäng (45/106) på 91 matcher säsongen efter innan han avslutade den fyra-åriga sejouren i Winnipeg med 140 poäng (38/102) på 82 matcher. Till säsongen 1978-79 var det färdigspelat i WHA och Nilsson värvades till New York Rangers.

Det lag som Sverige ställde upp med i Canada Cup innehöll flera spelare från Nordamerika. Förutom Nilsson och Hedberg också lagkamraterna i Winnipeg Lars-Erik Sjöberg och Willy Lindström, Torontos Börje Salming och Inge Hammarström liksom Detroit Red Wings svenske NHL-pionjär Thommie Bergman.

Samt naturligtvis den mytomspunne, i Sverige då nästan lite mystiske Juha Widing. Den finlandsfödde Widing, uppväxt i Grums och Göteborg, hade 1964 och bara 16 år gammal hade lämnat division två-laget Gais och fått börja spela med Brandon Wheat Kings i SJHL (Saskatchewan Junior Hockey League). Det blev också två år i Omaha Knights innan Widing 1969 fick kontrakt med New York Rangers. Han tradades ganska omgående till Los Angeles Kings och där slog han igenom på allvar och blev kvar i sju hela säsonger.

Widing gjorde sedan ett halvår i dåvarande NHL-laget Cleveland Barons innan han avslutade sin karriär i Edmonton Oilers i WHA-ligan säsongen 1977-78. Då på väg neråt men fortfarande kapabel att spela ishockey på hög nivå.

När Canada Cup inleddes i september 1976 var Widing en stjärna, och dåvarande svenske förbundskaptenen Hans "Virus" Lindberg ville absolut ha med honom.

- Om jag ska vara riktigt ärlig så var väl det ingen större förstärkning för laget. "Virus" ville ha med Juha Widing för att han var van att spela på små rinkar men det fanns det ju andra i laget som också var, så.., säger Ulf Nilsson.

Widing spelade fem Canada Cup-matcher och gjorde två poäng (1/1). Det blev hans enda insatser i det svenska landslaget. Omgiven av rykten in i det sista avled Juha Widing tragiskt i en hjärtattack den 30 december 1984 i Kelowna, British Columbia i Kanada. Han blev bara 38 år.

Widing gjorde sitt enda landslagsmål efter 15.45 i matchen, när Tre Kronor inledde Canada Cup med 5-2 mot USA i Toronto och med alla svenska målen i första perioden. En match som inleddes med stående och långa ovationer för Börje Salming när denne presenterades i sin hemmaborg Maple Leaf Gardens. Laget fortsatte med 3-3 mot Sovjet i Montreal, en närmast oerhörd framgång innan det blev tvärstopp mot Kanada, 0-4 i Toronto. Två dagar senare, den 9 september, mötte Tre Kronor Finland i Ottawa. Tog snabbt ledningen med 4-1. Men föll, 6-8. Därmed var finalen utom räckhåll.

- Sportsligt var det naturligtvis den största besvikelsen. Vi gjorde inte det vi skulle, och vi hade kanske inte de målvakter vi borde ha haft, menar "Lill-Pröjsarn".

Tre Kronors målvakter Hardy Åström från Skellefteå och Göran Högosta från Leksand hade bara sett hockey på små rinkar på film. Först senare skulle Åström få göra 82 matcher för New York Rangers (4 matcher) och Colorado Rockies och Högosta utan större framgång 22 för New York Islanders (1) och Quebec Nordiques.

- Man pratar om det svenska målvaktsundret nu, men då hade vi inga målvakter i NHL. Vi hade inte flyt med målvakterna i Canada Cup, hockeyn på små rinkar är en typ av hockey som de inte var vana vid, säger Ulf Nilsson.

Det blev Tjeckoslovakien som fick möta Kanada i finalen, i bäst av tre. Det hela skulle bli en match mellan målvakterna Vladimir Dzurilla och Rogatien Vachon. Dzurilla hade imponerat när tjeckerna slagit Kanada med 1-0 i gruppspelet, men i finalerna stod han inte att känna igen. Kanada vann den första med 6-0 och den andra med 5-4 sedan Torontos Darryl Sittler avgjort på övertid efter att Bill Barber, från Philadelphia Flyers, med bara tre minuter kvar att spela kvitterat matchen till 4-4.

För Sverige slutade det första Canada Cup-äventyret med en snöplig fjärdeplats.