Snabb utveckling för Red Wings rookie Sandin-Pellikka

Axel Sandin-Pellikka behövde fem matcher i AHL förra säsongen för att förstå hur mycket det var han inte kände till om hur det är att spela professionell ishockey i Nordamerika.

Men bara tre matcher in på sin karriär i NHL, har Detroit Red Wings-backen visat sig vara snabb att lära.

På onsdag kväll (läs: torsdag morgon, nedsläpp klockan 01.00) går 20-åringen ut på isen för matchen mot Florida Panthers i Amerant Bank Arena i Sunrise, Florida. Sandin-Pellikka kommer till matchen som trea i Red Wings istids-statistik med ett snitt på 21:02. Nu är han på jakt efter sin första poäng.

Det som har hjälpt Axel Sandin-Pellikka att anpassa sig till NHL så till synes smidigt som det blivit, var den erfarenhet han skaffade sig under tiden med Grand Rapids Griffins i American Hockey League (AHL) i slutet av den förra säsongen.

Det var efter att hans säsong med Skellefteå i SHL hade avslutats som Sandin-Pellikka bokfördes för en assist på två AHL-matcher under grundserien, innan han sedan också spelade i alla de tre slutspelsmatcherna med Grand Rapids. Allt det gjorde att han förstod hur mycket mer arbete han behövde lägga ner för att nå sitt mål - att få spela i National Hockey League.

– Nu vet jag lite om vad jag har att förvänta mig. Jag fick den där chocken redan i slutet förra säsongen, istället för att komma över hit nu och träffas av den nu, sade Sandin-Pellikka i samband med NHL Players' Association Rookie Showcase i september.

– Spelet är helt annorlunda här; det är mycket snabbare och det är på en mindre isyta. I försvarszonen måste man kunna vrida huvudet åt alla håll och ha full överblick, och se till att bara vara på rätt ställen för det mesta. Så jag tror att det var en bra erfarenhet för mig att komma över när jag gjorde det då.

Det är i det offensiva spelet som Axel Sandin-Pellikkas har sin styrka som hockeyspelare. I SHL utsågs han till årets juniorspelare förra säsongen efter att ha toppat statistiken för alla U21-spelare i ligan: i mål (12) och i poäng (29). Han delade ledningen i assist (17) på 46 matcher. Han delade också andraplatsen i poängligan bland spelarna i Junior-VM 2025 med tio poäng (4+6) på sju matcher för Sverige, en turnering där han också utsågs till bäste back.

Och även om Sandin-Pellikka inte bidrog offensivt i Grand Rapids förlust i tre raka matcher i slutspelet i AHL, så tyckte han att han kände sig mer bekväm i spelet, allt eftersom slutspelet fortskred.

– Jag spelade fem matcher totalt, och jag kom in i det mer och mer, sade han. Jag känner att de två sista matcherna [i slutspelet]... nu känner jag mig mer bekväm med den typen av spel också.

Red Wings ledning var imponerad av vad de såg av Sandin-Pellikka. Men klubben hade också en kortfattad och enkel instruktion för honom, något han skulle tänka på under lågsäsongen:

– Axel måste bli starkare, sade Dan Cleary, Red Wings biträdande chef för spelarutveckling i samband med Detroits utvecklingsläger. Han måste spendera mycket tid på gymmet, jobba på sin skridskoåkning och lära sig mer. Det var väldigt värdefullt för honom att få se och uppleva tempot och den kontroll över avståndet till motståndaren som han behöver ha på den här mindre isen. Förmodligen är det en enorm omställning… Men Axel har betyget A-plus för hjärna och så småningom kommer han att kunna lista ut hur han ska ta sig igenom den neutrala zonen.

– Han är inte en särskilt stor kille, men han är en väldigt smart kille. Så de lite mindre spelarna, de måste använda sin hjärna mycket mer och positionsmässigt vara på rätt plats, särskilt i försvarsspelet.

Sandin-Pellikka tog till sig de orden från Dan Cleary. Han tillbringade lågsäsongen med att träna tillsammans med NHL-spelare, bland dem Seattle Krakens back Adam Larsson och han berättade att han byggde på sig ungefär två kilo muskler. När 183 centimeter Sandin-Pellikka kom till tränings-campen vägde han in på 84 kilo jämnt.

– Jag känner mig starkare, sade han. Jag känner mig definitivt starkare i gymmet och utanför isen.

De extra musklerna har givit hans skridskoåkning en rejäl boost, en extra fördel.

– Jag tror att det kommer naturligt av att bli starkare, sade han. Om man blir starkare så blir ju benen snabbare också.

Detroit Red Wings ser Axel Sandin-Pellikka som en viktig kugge i den unga gruppen av backar i laget. En grupp som också inkluderar Moritz Seider, 24, och Simon Edvinsson, 22.

– Axel är en spelare som spelar med huvudet, konstaterade Detroits tränare Todd McLellan innan säsongen drog igång. Och vad betyder då det? Ja, att han har bra överblick, bra kontroll och en bra förmåga att förutse vad som kommer att hända på isen. Jag har gjort jämförelsen med att spela schack eller dam; Axel kan spela schack på isen då och då. Och den egenskapen är värdefull att ha.

– Jag sade det redan under träningscampen; vi ser det vi förväntar oss att han ska göra. Han gör det bra och han gör det om och om igen. Det är verkligen bra. Det pratades om huruvida han kan försvara sig, om han kan göra de här andra sakerna som krävs? Det är saker vi tittar på, men om den första delen i spelet inte finns där… här borta (i NHL) spelar det i så fall ingen roll vad du gör. För då har du inget självförtroende, då är du inte redo att göra det du kan göra riktigt bra. Och allt eftersom träningslägret fortskred, så kände han sig bättre och bättre med pucken, han höll i den längre, han stod för bra och smarta passningar, oavsett om det var i powerplay, i frilägen eller i vilken situation som helst på isen, sade Todd McLellan.

Axel Sandin-Pellikka har visat att han förtjänat tränarstabens förtroende. Det syns i statistiken över den istid han fått: han är en av två backar i Red Wings som snittar mer än 1:20 per match i powerplay (1:27) och i boxplay (1:22). I den statistiken är han tillsammans med Seider som snittar 4:29 i powerplay och 1:26 i boxplay.

Det handlar naturligtvis om att hålla den höga nivån under en längre tid, men Red Wings ledning är övertygad om att det den har sett hittills, det är bara början.

– Vi tror att han bara kommer att bli bättre, sade Todd McLellan. Vi ser honom utvecklas mitt framför våra ögon, och vi tror att med tiden kommer han att bli ännu bättre.