Tillbakablick: Slutspelet 2018

NHL-säsongen 2017-18 är över. Washington Capitals fick äntligen privilegiet att lyfta Lord Stanleys pokal efter att ha besegrat nykomlingen Vegas Golden Knights i Stanley Cup-finalen med 4-1 i matcher. Det uppstod ett vilt firande på gatorna i den amerikanska huvudstaden efter att deras hjältar säkrat bucklan på bortais och med Capitals vinst färsk i minnet gör vi nu bokslut på säsongen med en titt på hur slutspelet utspelade sig.

Det var ett antal lag som lite överraskande tog sig in i slutspelet. Colorado Avalanche gick från att vara ligans i särklass sämsta lag ifjol till att sluta på en wild card-plats i Western Conference. New Jersey Devils gick från att sluta sist i Eastern Conference till att knipa en wild card-plats, så det finns hopp för framtiden för fans av lag som gick tungt denna säsong.
Den stora överraskningen var självfallet Vegas Golden Knights och deras sagolika första säsong i ligan. Den nybildade organisationen slog alla sorters rekord för ett expansionslag, vann Pacific Division och tränaren Gerard Gallant bör springa hem omröstningen för Jack Adams Award - priset som ges ut till Årets Tränare i ligan.
Relaterat material: [Capitals höll för pressen\]
Vi fick se två lag svepa ute i Western Conference i första rundan. San Jose Sharks skickade ut Anaheim Ducks med 4-0 i matcher, medan Golden Knights gjorde detsamma mot Los Angeles Kings - detta efter att Marc-Andre Fleury vunnit en grym målvaktsmatch mot Jonathan Quick där båda burväktarna höll högsta klass. Nashville Predators höll för trycket och besegrade Avalanche med 4-2 i matcher, men Colorado gav sina motståndare en rejäl fight och visade att man kan ha något riktigt spännande på gång för framtiden. Winnipeg Jets gick upp mot Minnesota Wild och plockade hem den serien komfortabelt med 4-1 i matcher.

Ute i Eastern Conference så fick vi se lite av varje. Tampa Bay Lightning skickade ut Devils med 4-1 i matcher, medans Pittsburgh Penguins besegrade rivalen Philadelphia Flyers med 4-2 i matcher efter en lagom grinig serie som sannolikt spädde på rivaliteten mellan de två lagen. Toronto Maple Leafs pressade Boston Bruins, som till slut gick vidare med 4-3 i matcher efter att ha plockat en 7-4 seger i match 7 hemma i TD Garden. För Capitals så inleddes resan mot Stanley Cup-bucklan med en spännande serie mot Columbus Blue Jackets. Columbus vann de två inledande matcherna i Washington D.C. och när serien vände till Ohio så kändes det som att det fanns en stor möjlighet att Capitals skulle ryka redan i förstarundan. Väl där vände Ovechkin och hans mannar på steken och tog sedan fyra raka segrar.
Tampa Bay var den stora favoriten i Eastern redan inför slutspelet och förväntningarna blev inte direkt mindre efter att man skickat ut Bruins med 4-1 i matcher. Nu skulle man få lite extra vila och sedan ta sig an antingen Capitals eller Penguins i konferensfinalen för att - enligt många tips - gå hela vägen till final. Capitals hade inte haft något vidare flyt mot Penguins tidigare men återigen visade man prov på mental styrka och en sammansvetsning som gjorde att de rödklädda kunde gå segrande ur drabbningen mot de regerande mästarna med 4-2 i matcher.
Ute i Western så trodde många att Vegas saga skulle ta slut mot ett tungt spelande Sharks. Inget kunde varit mer felaktigt. Golden Knights satte tonen i serien genom att fullständigt krossa San Jose i match 1 (där segersiffrorna skrevs till hela 7-0) och gick sedan vidare med 4-2 i matcher. Jets och Predators spelade en extremt underhållande serie som gick hela vägen till en avgörande match 7 där Jets i slutändan drog längsta strået tack vare strålande målvaktsspel av Connor Hellebuyck och en sprudlande offensiv.

Serien mot Predators tycktes dock ta lite väl mycket på Jets som inte kom upp i samma nivå när det var dags för Western Conference-final mot Golden Knights. Matcherna i sig var relativt jämna men Jets hade inte samma fart och fläkt i anfallsspelet, samtidigt som man hade problem att överlista Fleury. Golden Knights trampade på och deras spel gjorde dem till konferensvinnare efter att ha slagit ut Jets med 4-1 i matcher.
Capitals hade en tydlig underdogstämpel på sig inför deras möte med Tampa Bay i Eastern Conference-finalen. Trots att Caps tvingats överkomma hinder i de två tidigare rundorna var laget på pappret avsevärt sämre än förra säsongens trupp, medans Lightning hade spetsat till ett redan starkt lag med Ryan McDonagh och J.T. Miller. Efter att Capitals inlett med två raka segrar på bortais så spelade Tampa Bay upp sig och vann tre raka matcher. Det såg ut som att vägs ände var nådd för Capitals men tillsammans samlade laget kraft och stod för två av säsongens bästa insatser vilket gjorde att man gick vidare med 4-3 i matcher.

I Stanley Cup-finalen så vann Golden Knights den inledande matchen med 6-4 efter en otroligt underhållande och svängig tillställning. I match 2 så kändes det som att nerverna hade lagt sig hos Washington och att coach Barry Trotz listat ut ett sätt för Capitals att vara effektiva mot Vegas. Segern i match 2 startade en snöbollseffekt för Capitals varpå man plockade fyra raka segrar och slutligen fira sin första Stanley Cup-seger i klubbens 43-åriga historia. Alexander Ovechkin skrek ut sin glädje och den ryske superstjärnan har nu cementerat sin plats bland de bästa någonsin. Ur svensk synvinkel kunde vi glädjas med Nicklas Bäckström, André Burakovsky och Christian Djoos som nu får sina namn ingraverade på pokalen. Match 5 avgjordes dessutom av Lars Eller, vilket var extra grädde på moset för centern som nu blev den förste spelaren från Danmark att någonsin att vinna Stanley Cup.

Det har varit två intensiva månader att se tillbaka på men efter all denna underhållande hockey och fantastiska följetonger som spelats upp framför våra ögon kommer vi minnas detta slutspel för en lång tid framöver. Återigen har det bevisats: det inte finns mycket - om något - som kan mäta sig med slutspelshockey.
Is it October yet?