Maurice Richard Quebecs stora hockeyhjälte

När pucken släpptes den 1 januari 2017 för utomhusmatchen Scotiabank NHL Centennial Classic, så inledde också National Hockey League sitt 100-årsjubileum. Från 1917 har NHL en historia lika rik och spännande som de ikoniska spelare som format och bevarat den.
Varje lördag under jubileumsåret kommer NHL.com/sv att bjuda er på berättelser som ur olika vinklar täcker ligans 100-åriga historia.
I den här delen av serien presenterar vi några nyckelpersoner i ligans historia. Från grundarna, de första spelarna och framåt låter vi läsarna bekanta sig med dem som lämnat avtryck i vår fina sport. Idag: Maurice "The Rocket" Richard.

Lagom till 100-årsjubiléet har NHL tagit fram en reklamfilm som uppmärksammar de största spelarnas målande smeknamn. Wayne Gretzky, "The Great One". Mario Lemieux som "Super-Mario". Henrik Lundqvist blickar tryggt uppåt när speakern läser orden "The King" och Guy Lafleur ler snyggt in i kameran till "The Flower".
Och så flimrar svart-vita och lite korniga bilder förbi. Det är Maurice Richard.
The Rocket. Raketen.
Den första riktiga superstjärnan i National Hockey League. Mellan 1943 och 1960 vann Maurice "The Rocket" Richard Stanley Cup åtta gånger med sitt Montreal Canadiens. 1947 utsågs han till ligans mest värdefulle spelare. Fyra gånger utsågs han till Kanadas bäste idrottsman, alla kategorier. En gång, säsongen 1952-53, var han också ligans mest utvisade spelare. 1961 valdes han in i Hockey Hall of Fame och fick sin tröja med nr. 9 på ryggen "pensionerad" av Montreal Canadiens.

Men framförallt: Maurice Richard gjorde flest mål i ligan nio gånger. 1944-45 blev Richard den förste NHL-spelaren som gjorde 50 mål på 50 matcher under en säsong. Tidigt under säsongen 1956-57 blev han också den förste spelaren i ligans historia att nå 500 mål. När han lade av 1960 hade "The Rocket" gjort 544 mål (plus 421 assister för 965 poäng) på 978 matcher i grundserien och 126 poäng (82/44) på 133 matcher i slutspelet.
Vad kunde vara mer naturligt att Maurice Richard fick ge namn åt den buckla, Maurice Richard Trophy, som varje säsong sedan 1998 tilldelas den spelare som gjort flest mål i ligan.
Joseph Henri Maurice Richard föddes den 4 augusti 1921 i det fransktalande Montreal. Han kom från en fattig familj och studerade till maskinarbetare men hade hela tiden siktet inställt på NHL. Karriären började på allvar i Saint-Georges Norchet i amatörligan i Quebec. Efter en säsong i Verdun Maple Leafs från Verdun sex kilometer söder om Montreal, kom Richard till Montreals organisation 1940. Två år senare debuterade han i NHL och gjorde fem mål innan han bröt foten efter bara 16 matcher.
Men karriären hade fått fart. Den blott 22-årige Maurice Richard tog plats i Canadiens berömda förstakedja "The Punch Line" med Montreal-veteranerna "Toe" Blake (1912-1995), då nio år äldre än Richard, och den tre år äldre Elmer Lach (1918-2015). Första säsongen tillsammans gjorde trion 175 poäng (79/96) på 48 matcher. Richard gjorde 32 mål, därav 23 på de sista 18 matcherna i grundserien innan han avslutade säsongen med tolv slutspelsmål och sin första Stanley Cup-triumf.
Maurice Richard var kroppsligen ingen storväxt spelare, bara 178 centimeter lång och runt 80 kilo tung. Men han var snabb, blixtsnabb, och han hade en sällsynt förmåga att ta sig fram på isen.
Dessutom var han tuff. Många av dem som mötte Maurice Richard på isen kunde berätta om svarta ögon, en genomborrande blick och en intensitet som kunde flytta berg.

Och envishet. Maurice Richard gav aldrig upp. I den sjunde och avgörande semifinalen mot Boston Bruins säsongen 1951-52, slogs Richard medvetslös mot isen. När han vaknat upp krävde han att få komma tillbaka in i på isen. Det fick han och han avgjorde matchen och tog Montreal till finalen (där det blev stryk, 0-4 i matcher mot Detroit Red Wings).
Maurice Richard anses än idag vara en av de bästa spelarna genom alla tider från Quebec, en provins som skulle kunna ställt ett av tidernas bästa lag på benen om alla spelare i det varit aktiva samtidigt. Informativa hockeysajten Bleacher Report tog för några år sedan ut ett Quebeclag som inte går av för hackor: en förstakedja med Luc Robitaille, Mario Lemieux som center och Maurice Richard till höger framför Ray Bourque och Doug Harvey i backlinjen och med Patrick Roy i målet. Alla sex givetvis med på den lista med de 100 bästa spelarna i NHL genom alla tider, som presenterades när ligan inledde sitt 100-årsjubiléum i början av 2017.
Fransktalande och född i Quebec blev Maurice Richard också tidigt under karriären en symbol för de fransktalande kanadensarnas kamp mot vad de ansåg vara den engelsktalande övermakten. När Richard i slutet av säsongen 1954-55 i kalabaliken under ett slagsmål på isen klippte till en linjedomare, såg dåvarande NHL-presidenten Clarence Campbell till att Richard blev avstängd säsongen ut - han missade slutspelet.
Många såg avstängningen som ett angrepp mot de fransktalande kanadensarna och under en match några dagar efter avstängningen av Richard, blev Campbell fysiskt angripen av en ilsken folksamling. När Campbell förts undan växte vreden till det som i Montreals hockeyhistoria kommit att kallas "The Richard Riot": 37 människor skadades när Montreal-supportrar tog över gatorna, över 100 greps och när allt var över beräknades skadorna till flera 100.000 dollar - många miljoner dollar i dagens penningvärde.
Kravallerna tog slut först när Maurice Richard själv talade i radio till sina supportrar och uppmanade dem att ta sitt förnuft till fånga och upphöra med våldsamheterna. Idag hävdar många att den fransk-kanadensiska självständighetsrörelsen såg dagens ljus just då, under The Richard Riot.

Maurice Richard var den förste idrottsmannen i Kanada som var mer än en hockeyspelare. Han var älskad av alla kanadensare, särskilt naturligtvis i Quebec. Den nu 90-årige NHL-reportern Red Fisher skrev 2009 en artikel om hur Montreal 1996 hedrade sin hjälte Maurice Richard i samband med den sista matchen i legendariska Montreal Forum. Fisher rapporterade från NHL-matcherna i 50 år, men han såg aldrig Maurice Richard när denne var som bäst. Ändå tvekar Fisher inte att utnämna Richard till en av de största.
Så här skriver Red Fisher:
"Att räkna upp de tio bästa Canadiensspelarna utan att göra honnör för "The Rocket" går inte. Det finns inget bättre exempel att berätta om än den kvällen när den hockeykatedral stängde som Richard blev en ikon i. Han stod där på isen i Montreal Forum under det skarpa vita ljuset från TV-kamerorna och tårarna strömmade ner för hans kinder, allt medan oväsendet från läktarna bara växte och växte, minut efter minut under tio, elva minuter, ända tills det inte längre var något ljud utan bara ett mäktigt dån som omslöt hela arenan.
Då och då höjde han armen som för att vädja till folket - hans folk. "Det räcker", verkade han säga till dem den där kvällen den 11 mars 1996. "Det räcker! Jag är bara en hockeyspelare."
Men Maurice Richard var mer än en hockeyspelare. Han var, som Red Fisher skriver, en ikon och en folkhjälte. När The Rocket 79 år gammal förlorade kampen mot cancern den 27 maj 2000, fick han en statsmans begravning.
115.000 människor följde honom till den sista vilan.