Tampas stjärnspelare fortsätter leverera

Tampa Bay Lightning har tagit ett stadigt grepp om en av slutspelsplatserna från Eastern Conference. Tacka lagets stjärnor för det.
De levererar när det behövs.

4-2 mot Pittsburgh Penguins på fredagsmorgonen, svensk tid, var lagets femte raka seger och den sjunde raka matchen med poäng. Efter en inte helt helgjuten start på säsongen har Bolts spelat ihop matchsviten 17-2-1 på senaste 20 matcherna, sedan segern med 6-1 mot Florida Panthers på julaftonens morgon. Bolts har vunnit åtta raka matcher hemma i Amalie Arena, den fjärde längsta sviten av hemmasegrar i klubbens historia.
I ett lag som alltmer ser ut som en utmanare om Stanley Cup - Tampa ligger just nu tvåa i Atlantic Division efter Boston, trea i öst och i hela ligan efter Boston och Washington - är det de största stjärnorna som levererar. Lagets bästa spelare gör det de ska.
Backen Victor Hedman, 28, spelade fram till tre av målen mot Pittsburgh, Hedmans första flerpoängare sedan den 4 januari då han gjorde två poäng mot Ottawa Senators.

Hedman var nöjd med lagets försvarsspel, särskilt i numerära underlägen. Pittsburghs stjärnor gick bet trots 6.48 med en man kort, därav drygt en och en halv minut i spel fem mot tre. Och dessutom trots att Bolts bäste och meste spelare i pk, backen Ryan McDonagh, fick lämna matchen tidigt i andra perioden.
- Vårt pk-spel var väldigt bra mot ett lag som Pittsburgh. De är ett bra lag och vi är ett bra lag, konstaterade Victor Hedman.
För andra matchen i rad tappade Bolts en spelare i försvaret och tvingades spela merparten av matchen med fem backar: nu Ryan McDonagh, i förra matchen Jan Rutta.
Läs också: [Power Rank 18: Lightning klättrar upp i topp]
- Jag tycker att vi gjorde ett bra jobb efter de förutsättningarna. Det är ingen situation man vill hamna i varje match, men alla gjorde det bra. Nu klev Braydon Coburn in; han har inte spelat på ett tag, men han spelade hårt och bra och långa minuter (15.57) för oss. Jag kan inte annat än att vara nöjd med de fem försvarsspelare som avslutade matchen för oss, sade Hedman.
• Victor Hedman ligger fyra i Tampas interna poängliga: 45 poäng (9+36) på 52 matcher.
• Nikita Kucherov toppar den interna poängligan. Kucherov stod för ett mål och en målgivande passning i sin 500:e match i National Hockey League. Den 26-årige ryssen har nu gjort poäng i nio raka matcher: 16 poäng (8/8) för en lagledande total på 65 poäng (25+40) efter 53 matcher.
• Lagkaptenen och centern Steven Stamkos gjorde också mål mot Penguins. Den 30-årige veteranen som bara har tre matcher kvar till 800, har liksom Kucherov tagit sig in i protokollet i nio raka matcher: 14 poäng (8+6) för en totalpoäng på 58 (25+33) på 51 matcher.
• Målvakten Andrei Vasilevskiy räddade 29 av 31 skott mot Pittsburgh. Vasilevskiy satte klubbrekord med poäng i 17 raka matcher (15-0-2) och har nu ett insläppta mål-snitt på 2.52 och en räddningsprocent på 91.8 efter 40 matcher.
- I mina ögon är han världens bästa målvakt, sade backen Mikhail Sergachev efter matchen. Han jobbar så hårt på varenda träning. Han är väldigt viktig för oss.

Men inte bara de stora stjärnorna har klivit fram för Tampa. Även mindre kända spelare gör sina bästa insatser nu. 22-årige kanadensaren Anthony Cirelli är inne på sin tredje säsong i Tampa och NHL, den poängmässigt bästa: Tony Cirelli har gjort 39 poäng (14+25) på 53 matcher, lika många poäng som han gjorde på 82 förra året.
Nu hade Cirelli uppgiften att ta ut Sidney Crosby. Det lyckades han med. Crosby har spelat åtta matcher sedan han kom tillbaka efter skada den 14 januari. Han har gjort poäng i sju av de matcherna, sammanlagt tolv poäng (4+8). Crosby fick lämna matchen mot Bolts poänglös efter bara ett skott mot mål.
- Han har varit bra hela året, säger Victor Hedman om Tony Cirelli. En superbt bra tvåvägs-spelare. Han har kommit en lång väg också i sitt offensiva spel, och det glädjer mig. Han är en stor del av det vi gör nu; hans line (med Ondrej Palat och Tyler Johnson) tog ut deras bästa väldigt bra.
Tampas coach Jon Cooper är naturligtvis nöjd med hur stjärnorna producerar. Men ännu mer nöjd är han med hur laget spelar i numerära överlägen och underlägen. Pittsburghs stjärngarde i power play med Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang fick inte med sig något.

• De har en bra grupp där. Ibland är det bäst att bara titta bort, skämtade Jon Cooper om Penguins pp-uppställning. Men våra tränare har gjort ett bra jobb i att förbereda spelarna; de fick ut väldigt lite. Vi stod i vägen, vi rensade returer, "Vasy" (Vasilevskiy) var suverän i målet. När allt fungerar så, då händer det bra saker.
  Med en pk-procent på 84.4 är Tampas spel i numerära underlägen tredje bäst i ligan. Efter San Jose (86.9) och Washington (84.7). I power play går Tampa in på en femte plats i ligan på 24.6 procents effektivitet, efter Edmonton (28.8), Boston (26.4), Toronto (25.2) och St. Louis (25.1).
  Efter förra säsongens slutspelsfiasko då Tampa först vann President's Trophy och sedan åkte ut direkt i slutspelet, är laget på jakt mot något mycket bättre i år.