Tampa vill ha revansch

Säsongen 2016-17 blev en enda stor besvikelse för Tampa Bay Lightning. Innan säsongen startade var det många experter som såg Floridalaget som de främsta utmanarna till Pittsburgh och Washington, och en del tippade dem rentav som finalister och mästare. Laget hade varit i i final 2015 och konferensfinal 2016 och skulle nu ta det stora klivet och vinna sin första Stanley Cup sedan 2004.

Men det mesta gick snett redan från början.
Steven Stamkos startade säsongen i fin form och gjorde 20 poäng på 17 matcher, men skadade sig i november och tvingades till operation. Därmed gick så gott som hela säsongen i stöpet för lagets viktigaste spelare, och balansen i laget blev aldrig den rätta.
Nikita Kucherov gjorde så gott han kunde för att fylla luckan, stod för 85 poäng och gjorde individuellt sett sin bästa säsong i karriären. Likaså kan sägas om Victor Hedman, som fick en stor roll i powerplay, stod för fina 72 poäng och nominerades till Norris Trophy.
Men som lag halkade Tampa tidigt efter i racet och den stora pushen mot en slutspelsplats kom för sent. Målvaktsspelet blev aldrig helt hundraprocentigt från vare sig Ben Bishop eller Andrei Vasilevsky och laget släppte genomgående in för mycket mål. Med ett par omgångar kvar hade klubben ändå chansen att ta sig till slutspel efter en fin uppryckning under mars månad, men en mer eller mindre direkt avgörande match mot Boston i den 80:e omgången förlorades och blev spiken i kistan.
Men nu är det dags för Tampa och GM Steve Yzerman att gnugga bort de ledsna minerna och ladda om för nästa säsong. Som väntat har klubben också varit mycket aktiv under de senaste veckorna.
Potentielle storstjärnan Jonathan Drouin trejdades till Montreal mot backlöftet Mikhail Sergachev, och Tampa stärkte därmed framtiden för sin backsida ordentligt. När transferfönstret öppnades skrev man också kontrakt med av New York Rangers utköpte backen Dan Girardi.
- Det blir lite annorlunda, jag har varit i New York i elva år. Men jag och min familj ser framot emot Tampa. Vädret är bra, fansen är bra och jag har alltid gillat att åka dit och spela, säger Girardi till Bolts TV.
Och det lär vara en revanschsugen Girardi som kommer till soliga Florida efter att ha blivit utköpt av Rangers, som inte tyckte sig ha råd med hans kontrakt.

• De har ett riktigt bra lag med många bra killar. Jag är tacksam för den här chansen Stevie gav mig och jag kommer använda det som motivation för att ha ett par riktigt bra år med Tampa och hjälpa dem vinna, fortsätter .
  - Jag kan se honom spela lite var som helst. Han kan vara en perfekt partner till Victor (Hedman) om det behövs, han kan spela med Brayden Coburn. Vi har sett honom spela i år och är trygga med att han kan spela mot de bästa spelarna i ligan. Han ger oss många valmöjligheter och det gör oss till ett bättre lag, säger Steve Yzerman om värvningen av Dan Girardi.
  Backsidan fick dessutom fler fina besked i dagarna. Om Sergachev är redo för en heltidsroll i NHL redan kommande säsong återstår att se, men bredden i försvaret är tryggad tack vare att Slater Koekkoek och Jake Dotchin har skrivit på nya kontrakt.
  Tampas kärna har i många år tillhört ligans mest talangfulla, men har likväl saknat en väldigt viktig egenskap: rutin av att vinna. Det behovet säkrade GM Yzerman upp i lördags genom att skriva kontrakt med fyrfaldige cupmästaren Chris Kunitz, som för bara tre veckor sedan vann sin fjärde Stanley Cup med Pittsburgh. Kunitz kommer att ha fyllt 38 år när pucken släpps i oktober, men Tampa tror det finns bränsle kvar i tanken.

• Chris Kunitz är en spelare som kan bidra med mycket till vårt lag. Vi är väldigt nöjda med att ha honom här. Han har spelat med toppspelare i Pittsburgh och vi vet att han kan det. Han är bra defensivt och är effektiv i powerplay. Han är en vänsterforward som kan användas på högersidan, han ger oss flexibilitet och vi tror att han har mycket kvar i sig, säger Yzerman till Bolts TV.
  Förutom flexibilitet betonar Yzerman också att båda spelarna tillför en hel del rutin.
  - Båda spelarna leder med det sätt på vilket de spelar, hur de tävlar och hur de tränar. Det kommer höja konkurrenskraftigheten i vårt lag. Som lag måste vi bli bättre defensivt och det blir vi med de här spelarna, säger Steve Yzerman till NHL.com om de båda rutinerade nyförvärven.
  Men nyförvärven i alla ära. Den allra viktigaste pusselbiten i Tampa inför kommande säsong är trots allt att lagkaptenen och lagets vassaste anfallsvapen Steven Stamkos är tillbaka i träning och är fullt frisk efter sin skada. Stamkos hittade tidigt fin kemi med Nikita Kucherov, och när de båda nu får chansen att spela tillsamman igen nästa år finns all anledning att tro på stordåd i västra Florida. Stamkos och Kucherov tillhör ligans allra vassaste skyttar och lär båda ha gott om revanschlusta.
  Varning är härmed utfärdad. Det lär bli väldigt besvärligt att besegra Tampa Bay Lightning nästa säsong.