Lightning i storform - tillbaka som Cup-utmanare

Tampa Bay Lightning är tillbaka.

Segern med 9-2 mot Vancouver Canucks natten till onsdagen var ett styrkebesked lite utöver det vanliga. Och nu har förra årets Presidents Trophy-vinnare åtta raka segrar.
Sex av de åtta segrarna har kommit mot konkurrenterna i Atlantic Division: i tur och ordning Florida (6-1), Montreal (5-4), Detroit (2-1) Buffalo (6-4), Montreal igen (2-1) och Ottawa (5-3). Under sviten också segrar mot Carolina från Metropolitan (3-1) och senast alltså urladdningen med 9-2 mot Vancouver (Pacific).

• Att vi vunnit så mycket mot lagen i Atlantic betyder väl bara att vi är sämre mot lagen från de andra divisionerna, säger alltid lika lågmälde tränaren Jon Cooper. Men å andra sidan är det ju mot lagen inom den egna divisionen det är viktigast att vinna.
  Victor Hedman och hans medspelare i Bolts bröt Canucks vinstrad vid sju segrar och tog samtidigt själva sin åttonde raka seger. 24-årige kanadensiske centern i fjärdekedjan och rookien Carter Verhaeghe gjorde sitt första hattrick i National Hockey League i en match där nyckelspelarna klev fram ordentligt: från förstakedjan gjorde Brayden Point ett mål och spelade fram till tre, Nikita Kucherov gjorde 1+1 medan Steven Stamkos bokfördes för 1+2, totalt nio poäng (3+6) från den formationen. Victor Hedman spelade fram till Tyler Johnsons kvitteringsmål i andra perioden.
  Alex Killorn gjorde ledningsmålet 3-2 efter en dryg kvart av andra perioden. Ytterligare en nyckelspelare som klivit fram:
  - Han spelar med stor bestämdhet just nu. Det är stort… han har ett bra år. Han spelar på rätt sätt, han vet vad han vill och spelar med ett stort självförtroende. Han har ett bra skott och när han kopplar på jetmotorn, då går det fort, sade lagkaptenen Steven Stamkos om sin lagkamrat.
  Läs också: [Power Rank 14: Dallas toppar årets första ranking]
  Alex Killorn, 30, från Halifax på Nova Scotia i Kanada, har gjort nio poäng (7+2) under den åtta matcher långa segersviten.
  Carter Verhaeghe kom från farmarlaget Syracuse Crunch till Lightning till den här säsongen. I Syracuse gjorde han 82 poäng (34+48) på 76 matcher förra spelåret. Verhaeghe var petad och missade Tampas matcher (dubbla segrar mot Buffalo Sabres) i Global Series i Stockholm i början av november, men i de tre senaste matcherna under 2020 har han gjort fem poäng (4+1). Det på en begränsad speltid - 11.43 mot Canucks är Verhaeghes näst bästa TOI den här säsongen.
  Också målvakten Andrei Vasilevsky har tagit steg fram. 25-åringen från Tjumen har vunnit sex raka matcher och hittills i januari registrerats för en räddningsprocent på 95.1 och ett GAA på 1.33.
  - Han ser väldigt säker och stor ut i målet, och han spelar med stort självförtroende. Man får bara känslan att de kommer att bli svårt att göra mål på honom, kommenterar Jon Cooper sin målvakt.
  Tampa Bay Lightning fick en seg start på säsongen, men nu är laget tillbaka där alla förhandstips trodde de skulle vara: ett topplag som kan utmana om Stanley Cup. När Tampa besökte Stockholm talade flera spelare om vikten av en nystart efter den tröga inledningen på säsongen.

• Inledningen har ju inte varit särskilt bra för vårt lag, sade lagkaptenen Steven Stamkos, 29, till NHL.com/sv då. Allt vi gör blir ju jämfört med förra året, och vi kom till spel med höga förväntningar på oss. Men det är inte samma lag, i år måste vi verkligen förtjäna allt vi får. Förra året gick allt vår väg, pucken studsade med oss och vi hade ett väldigt skickligt lag med bra spelare i special teams som kunde ta vara på det.
  - Vi har inte riktigt kommit upp i på den nivån ännu, men jag är väldigt säker på att vi kommer att växa som lag. Vi har rest mycket och vi har spelat många matcher på bortaplan. När vi kommer hem igen så trycker vi på knappen märkt "omstart" och så tar vi det därifrån, sade Stamkos.
  De 13 matcherna före stockholmsresan såg Tampa göra en matchsvit på 6-5-2. När Tampa gick in i den åtta matcher långa segersviten hade laget en matchsvit på 17-13-4. Och nu 25-13-4. En svit som tagit Tampa upp till andra plats (efter Boston Bruins) i Atlantic Division och till en femte plats i Eastern Conference.
  Segern mot Vancouver var ett klart besked: "vi är att räkna med". Tampas vändning är monumental. De senaste tio matcherna är Tampa ett av ligans bästa lag. Här är topp fem: Tampa och Toronto 17 poäng, Carolina 16 poäng, Pittsburgh och St. Louis 15 poäng.

Förändringen är lätt avläsbar i siffror:
• Efter de 34 första matcherna hade Tampa ett facit på 3.44 gjorda mål per match och 3.23 insläppta med en total målskillnad på plus sju mål.
• De senaste åtta matcherna har sett Tampa göra 4.75 mål i snitt per match, och släppa in bara 2.13. Totalt med målskillnaden 38-17, vilket betyder plus 21 mål på de åtta matcherna.
• Också i special teams har Tampa förbättrat sig kraftigt: ett redan bra spel i power play med en effektivitet på 28.1 procent har blivit ännu bättre: 34.8. Och spelet i numerära underlägen har förbättrats från en effektivitet på 80.7 före sviten om åtta segermatcher, till 88.8 under den.
Tampa Bay Lightning är på gång. På allvar.