Lightning, Cooper tar inte ut segern i förskott

För tredje gången på lika många år kan det bli Stanley Cup-final för Tampa Bay Lightning. Redan när säsongen började talade spelare och ledning i laget om en "threepeat", en tredje final på raken för laget som vann de två första 2020 och 2021.

Nu har Tampa slagläge för en ny final, den här gången i sådant fall mot Colorado Avalanche. Tampa leder finalserien i Eastern Conference med 3-2 i matcher och det som krävs nu är seger mot New York Rangers i match 6 i Amalie Arena i Tampa under natten mot söndagen. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid.
Lightnings tränare John Cooper håller gärna nere förväntningarna.
- Det är aldrig lätt. När man ser tillbaka på de här två sista åren med allt som hänt, hur man klarat allt bra och allt som inte varit bra… allt är en del av det här. Och det är inte lätt att klara av. När man är så här nära märks alla blåmärken och små sår, tröttheten och utmattningen. Och allt det måste man bara slänga bort och förtränga.
- Vi spelar hela året, från försäsongen och in i slutspelet. Vi går igenom den vardagliga lunken, vi tar alla smällar. Och nu är vi en match från final om Stanley Cup… det borde slå allt det negativa. Och visst, vi har lyckats tidigare men det garanterar inte att det händer igen.
Pat Maroon, 34, har spelat åtta slutspel. Han håller med sin tränare:
- Den fjärde segern är alltid den som är svårast att vinna, säger Maroon. Vi måste ha samma inställning som i de tre första matcherna (vi vunnit): spela hårt, spela på rätt sätt och fokusera på det vi kan kontrollera.

Tampa kommer till spel med ett betydligt mer slutspelserfaret lag än New York Rangers. En stor fördel, menar Maroon:
- Vi har en enorm erfarenhet i laget och det är viktigt: vi har många spelare med över 100 slutspelmatcher, konstaterar bjässen, som själv spelat 137 slutspelsmatcher. Vilket läge det än är i matchen så har vi självförtroendet, den där extra säkerheten som räcker en bra bit. Vi hittar alltid ett sätt att ordna det på.
Tampas stabile back Ryan McDonagh är spelklar till den sjätte matchen mot New York Rangers, men Jon Cooper vill gärna vänta med att ge besked om hur läget är för poängmaskinen Brayden Point som spelat bara sju matcher av de 16 laget gjort så här långt.
- Vi väntar med det till i morgon (lördag), sade Cooper efter Tampas träning på fredagen.
En tränare som kan leda sitt lag till en tredje final på raken. Men som är noga med att inte ta ut någonting i förskott:
- Vi har stängt slutspelserier förut, men vi har inte gjort det varje gång vi haft möjligheten att göra det, säger han. Men vi är här för att vinna och vi har chansen. Men det betyder inte att vi lyckas med det. Vi vet att de kommer att plocka fram det bästa de har, och kan vi inte prestera vårt bästa så…