Tampa Bay kraschade ut ut slutspelet

Det blev ett chockartat slut på säsongen för Tampa Bay Lightning som fick se sig besegrade med 4-0 i matcher mot Columbus Blue Jackets efter en 7-3-förlust i match 4 natten till onsdag. Nu får grundseriens gigant slicka såren över sommaren, fundera över vad som gick snett och ta nya tag nästa säsong.

Efter att ha tagit hem Presidents Trophy med stil den här grundserien var laget stora favoriter när de klev in i slutspelet och matchserien mot ett Blue Jackets som med nöd och näppe tog den sista wild card-platsen i Eastern Conference. Med 62 segrar under grundserien tangerade Lightning Detroit Red Wings rekord från säsongen 1995-96 och de flesta experter och fans var överens om att Lightning var den stora favoriten till att plocka hem Lord Stanleys pokal.
Och efter första perioden i match ett hemma i Amalie Arena mot Blue Jackets så såg det ut som att allt skulle gå enligt planerna. Man hade en 3-0 ledning och skapade ordentligt med chanser. Men gästerna från Ohio repade sig, jobbade sig tillbaka in i matchen och vände på steken och tog en 4-3 seger. I match 2 fick Bolts en rejäl käftsmäll då det blev 5-1 till Columbus och man lämnade Florida med ett 2-0 underläge i matcher.

Match 3 var bättre från Lightnings sida, trots att de var utan två av sina mest framträdande spelare i Nikita Kucherov (avstängd) och Victor Hedman (skadad), men återigen så blev det förlust, denna gång med 3-1. I match 4 gjorde de ett försök att rädda säsongen, men det blev förlust med 7-3. Tre av målen kom i tom bur, men faktum kvarstår att Tampa Bay blev utspelade av Blue Jackets sett till serien som helhet.
- Vi förlorade i slutspelet, sa Tampa Bays lagkapten Steven Stamkos till NHL.com. Om du inte når upp till ditt mål att vinna, så är det ett misslyckande. Vi bryr oss inte om vad som hände i grundserien.
- De var det bättre laget, sa Stamkos om Columbus. Det utförde sin spelplan. Jag vet inte. Jag vet inte vad jag ska säga. Om vi hade svar så hade vi hittat ett sätt att vinna. Det suger.
Tampa Bay fick det inte att stämma i offensiven Blue Jackets gjorde ett bra jobb med att ta ner farten hos Stamkos och hans lagkamrater i mittzon. Den 29-årige kanadensiska stjärnan fick nöja sig med ett mål och en assist på fyra matcher. Nikita Kucherov stod för 128 poäng (41 mål och 87 assists) i grundserien och vann poängligan, men gick mållös på tre matcher och stod endast för två assists. Kucherov missade match 3 på grund av en avstängning som han fick efter en tackling på Markus Nutivaara i match 2.
Läs också: [CBJ-TBL Match 4\]
- Mest besviken mer än något annat, sa Lightnings tränare Jon Cooper till NHL.com efter match fyra. När du kommer till slutspelet så måste du komma ihåg att hälften av lagen inte är där, så alla lag i slutspelet är bra.
- De kämpade sig in och förtjänade att vara här, sa Cooper om Columbus. I dagens spel med en sådan paritet, då är det inte ovanligt att åttan slår ettan. Alla är så nära varandra. I slutet så kunde vi inte hitta vårt spel. Det var det. Det har varit med oss hela året, och under sex dagar i april så kunde vi inte hitta det. Det är olyckligt för det sätter en fläck på vad som varit en jäkligt bra grundserie.
Förutom Kucherovs avstängning i match 3 hade Lightning problem med skador under seriens gång. Anton Strålman kom inte till spel överhuvudtaget, medan Victor Hedman fick tacka för sig efter match 2. Utan två av sina bästa försvarare jobbade Tampa i motvind, men på pappret hade man trots det en oerhört stark uppsättning.

Ryan Callahan, som kom in i match 3 efter att ha varit på läktaren i de två inledande matcherna, var ödmjuk efter förlusten i match 4 och gav beröm till Columbus för sättet de spelade på.
- De spelade ut oss i många aspekter i både denna matchen och hela serien. En studs här, en studs där och det är en annan match. I slutet av dagen så var vi inte tillräckligt bra som lag.
Besvikelsen är självfallet stor bland både spelare och supportrar i Tampa Bay, men man har fortfarande ett fönster som utmanare som är vidöppet, och tar de förlusten mot Blue Jackets på rätt sätt kan det bli en värdefull lärdom för framtiden. Lagets kärna är under kontrakt och man har flera unga spelare som fortfarande är på uppgång, så det finns alla möjligheter för Lightning att vara ett topplag under flera år.
De andra lagen i ligan lär få se upp då Tampa Bay lär vara hungrigare än någonsin när vi drar igång säsongen 2019-20 i oktober.