Svenskar i fokus under slutspurten

All Star-ledigheten är över, och redan under söndagskvällen lämnade NHL-stjärnorna festligheterna i Tampa, för att ansluta till sina lag på hemmaplan. Under måndagen återupptogs träningen igen inför tisdagens omgång, som startar om med hela tolv matcher.

De fem svenskarna stod för fina insatser under helgen, allra mest kanske Rickard Rakell, som gjorde två mål och en assist när hans Pacific Division vann finalen mot hemmafavoriterna i Atlantic Division.
En annan var Henrik Lundqvist, som stod för flera fina parader under sin period mellan stolparna i Metropolitan Division. Direkt efter matchen flög Lundqvist tillbaka till New York tillsammans med familjen i Rangers egenchartrade privatflygplan. Och att Rangers månar om sin förstemålvakt är inte så konstigt, han är utan tvekan deras viktigaste spelare under en slutspurt som kommer att bli rent infernaliskt spännande på Broadway.
Efter att ha förlorat sex av de tio senaste matcherna samtidigt som både Pittsburgh och Philadelphia tycks ha hittat formen rejält, så har Rangers plötsligt halkat ner under slutspelsstrecket i öst. Och eftersom kampen om att ta sig dit dessutom ska föras med båda lokalrivalerna New Jersey Devils och New York Islanders så förstår alla att det inte finns någon serielunk att tala om under de närmaste två månaderna. Varje match för Rangers kommer att vara av slutspelskaraktär, och Henrik Lundqvist måste hitta ett sätt att hålla sig på den höga nivå han hållit sig på under större delen av säsongen.

Under Rangers bortaturné som avslutades i förra veckan var det dock lite si och så med formen. Bland annat släppte Lundqvist in tre mål på sju skott och blev utbytt i matchen mot Anaheim Ducks.
- Han har varit vår MVP hela året och jag vet att han kommer att studsa tillbaka igen, säger Alain Vigneault om sin stjärnmålvakt.
Men hur reagerar "Henke" om Rangers tappar ännu mer mark, och beslutar sig för att börja släppa spelare för att bygga för framtiden? Vid snart 36 års ålder börjar chanserna att vinna Stanley Cup kunna räknas på en hand för Rangers-ikonen.
En annan svensk som har en tuff vår att vänta är stjärnbacken Erik Karlsson. För honom var nog All Star-uppehållet extra välkommet, efter en vinter av rykten och mycket negativa rubriker omkring Ottawa Senators. Det har rent av börjat figurera diskussioner om att klubben kan komma att trejda stjärnbacken, för att satsa på framtiden. Erik Karlsson har ett år kvar på kontraktet, men både hans och klubbens uttalade målsättning är att han ska stanna i klubben.

Men under alla omständigheter finns det mycket att ta tag i där ute på isen. Ottawa är i skrivande stund näst sist i hela Eastern Conference, och chanserna att nå slutspel är om inte matematiskt obefintliga så åtminstone i praktiken så gott som noll. Laget har 35 matcher kvar att spela och lär behöva åtminstone 95 poäng för att gå till slutspel. Alltså har Ottawa bara råda att förlora sex-sju matcher till på hela säsongen. Vilket inte känns särskilt troligt för ett lag som förlorat sina fem senaste.
- Jag tror att alla vet att vi är i en utsatt situation just nu men det är en situation vi har försatt oss själva i, sa han. I slutändan måste vi hitta att sätt att bli det lag vi vill vara och bygga därifrån, oavsett om det sker den här säsongen eller nästa. Jag tror att vi måste göra vissa förändringar, och när vi väl gör det kommer vi att komma ut stärkta ur det, säger Karlsson till NHL.com.
Som lagkapten står han naturligtvis extra mycket i centrum i Kanadas huvudstad. Under hela säsongen har han tålmodigt svarat på journalisternas frågor och även om han inte säger rakt ut att slutspelschanserna är körda, så pekar han också på att en dålig säsong inte knäcker en klubb som var centimetrar ifrån Stanley Cup-final så sent som ifjol.
- Det här är inte kul, men jag tror att man kan lära mycket av det. Alla vill göra det de kan för att bli det lag vi vill vara. Vi måste se framåt och röra oss mot det och inte tänka i banor som "Tänk om…".
Betydligt muntrare tongångar kring namnet Karlsson är det i Las Vegas, där säsongens i särklass största överraskning plötsligt blandat sig in i kampen om NHL:s skytteliga. Ingen svensk har någonsin vunnit Maurice Richard Trophy, och det skulle naturligtvis vara tidernas skräll om 25-årige William Karlsson skulle lyckas med den bedriften.

Men efter 27 mål på 48 matcher är han delad tvåa i NHL:s skytteliga, och bara tre gjorda mål efter målkungen Alexander Ovechkin. Som jämförelse kan sägas att de 27 målen är fler än han gjorde under sina två SHL-säsonger med HV71, och fler än han gjort under hela NHL-karriären innan han kom till Vegas.
- Det är helt otroligt så här långt. Jag har alltid vetat att jag är bra offensivt, men så många mål var bara något jag kunde drömma om innan säsongen, säger Karlsson till reviewjournal.com
Karlssons skottprocent om 26,7 är naturligtvis inte möjlig att hålla under karriären. Vill han hålla målskyttet uppe gäller det alltså att börja ta för sig och skjuta ännu mer än de 101 skott han skjutit. Som jämförelse har skyttekungen Alexander Ovechkin redan skjutit 208 skott. Men frågan är om William Karlssons lyckosamma skytte kan hålla i sig säsongen ut?
Under alla omständigheter är det en fascinerande story att följa. Vegas marscherar med bestämda steg mot slutspel, och lär bli en besvärlig motståndare för vilket lag som helst. Två av de lagen kan bli Dallas och Nashville, som båda har bra svenska stories på gång.
Filip Forsberg spelade kanske sitt livs hockey innan han blev skadad, men är på is med laget och ser ut att vara tillbaka redan inom en vecka eller så. Och i Dallas dominerar John Klingberg vidare i backarnas poängliga.
De bästa svenska framgångssagorna hittar vi faktiskt i väst just nu.