MacLellan möblerar om i Capitals

När Washington Capitals på söndagen förlängde kontraktet med Evgeny Kuznetsov tvingade det på ett sätt Marcus Johansson till New Jersey Devils.
En tuff men oundviklig handling från Capitals sida.

Med sitt nya kontrakt hämtar Kuznetsov ut närmare 7,8 miljoner dollar per år de kommande åtta säsongerna enligt CapFriendly.com. Det är ännu en jätteförlängning av Capitals som för några dagar sedan också signade upp forwarden T.J. Oshie på åtta år med ett årligt värde på cirka 5,75 miljoner dollar och backen Dmitry Orlov på ett sexårskontrakt värt 5,1 miljoner dollar per år.
Lägg där till tunga kontrakt på bland andra Nicklas Bäckström (6,7 miljoner dollar per år) och Alexander Ovechkin (cirka 9,5 miljoner dollar per år) och ni förstår att Capitals, rent lönetaksmässigt, satt i en svår sits.
Capitals har haft en ganska tuff sommar och söndagen var bara den senaste dagen av många påfrestande för general manager Brian MacLellan.
Oshie, Dmitry Orlov och Kuznetsov vara alla i behov av nya kontrakt och spelare som MacLellan inte kunde offra. Därför blev det Johansson istället.
Matematiken är egentligen inte speciellt svår. Johansson har fortfarande två år kvar på sitt treårskontrakt värt 4,58 miljoner dollar per säsong vilket, efter de tre stora förlängningarna, skulle gett Capitals cirka 5 miljoner dollar kvar. En summa som skulle varit alldeles för liten för att kunna fylla ut truppen till 22 man.

Dessutom har Capitals restricted free agent-spelarna Andre Burakovsky och Phillippe Grubauer kvar att förlänga med och båda borde rimligtvis se en löneförhöjning.
Nu däremot har Capitals uppskattningsvis nio miljoner dollar kvar under sitt lönetak enligt CapFriendly.com och dessa ska fördelas på Burakovsky, Grubauer och på ett par spelare som kan ge Washington bredd i truppen.
Att göra sig av med Johansson är därför en rimlig lösning men den kommer givetvis att bli kännbar för Capitals.
26-årigen stod för 24 mål och 58 poäng förra säsongen, de högsta noteringarna han gjort hittills i sin NHL-karriär. Dessutom gjorde han åtta poäng på 13 Stanley Cup-slutspelsmatcher.

Så hur är då läget i Capitals efter söndagens ommöblering?
GM MacLellan visar med signeringen att Kuznetsov är en stor del av lagets framtid. Han har spelat andracenter bakom Bäckström de senaste två säsongerna och levererat fina offensiva siffror.
"Det är svårt att hitta en spelare av hans kaliber, som är i sin prime och som gör sina lagkamrater bättre"
MacLellans ord tyngs av ryssens 77 poäng för två säsonger sedan och de 19 mål och 40 assist han gjorde den gångna, vilket också var tredje flest i Capitals och ett poäng mer än trejdade Johansson.
Med sitt kontrakt blir Kuznetsov den näst mest betalda spelaren i Capitals efter Ovechkin.

Vad Capitals nu måste hoppas på är att någon av de befintliga spelarna kan ta Johanssons plats. Med svensken försvann också en spelare som i stort sett varit ordinarie i Caps två första kedjor. Jakub Vrana, 21, ligger kanske bäst till att ersätta Johansson men Tom Wilson, 23, Burakovsky, 22, eller Brett Connolly, 25, kan också vara alternativ som tränaren Barry Trotz kan överväga.
Kanske har Capitals en viss grad av baksmälla efter att ha satsat stenhårt de senaste åren, med dyra kontrakt, för att vinna Stanley Cup utan att lyckas. Nu måste MacLellan agera annorlunda för att hitta ett nytt sätt till att gå hela vägen.
Att göra sig av med Johansson var ett nödvändigt ont. Att behålla Kuznetsov var oundvikligt.
Både nu och för framtiden.