Strålman, Panthers inledde resan i väst med seger

Florida Panthers har för vana att vinna när backen Anton Strålman skriver in sig i poängprotokollet.
I måndagens 5-3-seger borta mot San Jose Sharks upprepades mönstret. Strålman gjorde sitt femte mål för säsongen när han pricksköt in matchavgörande 4-2.

Backklippan från Tibro har i och med det gjort 12 poäng (5+7) i matcher som laget vunnit, medan det bara blivit tre poäng (0+3) i de man förlorat.
Jonathan Huberdeau trampade i slutet av den tredje perioden in med pucken i offensiv zon och väntade in Strålman som hängde med upp i anfallet. Svenskbacken fick passningen en bit innanför blå och avancerade ett par innan han nöp till med ett distinkt skott som gick in via målramen.
- "Straly" kommer in och dunkar upp pucken i krysset, jublar backkollegan Aaron Ekblad efter matchen. Stolpe eller ribba-in eller vad det var. Det gav oss den där extra lilla knuffen i ryggen som vi behövde för att ta oss igenom den här matchen med segern.
- Ett fint mål och ett bra avslut, säger Panthers tränare Joel Quenneville. Det gav oss lite andrum.
*** ***Läs också: [Power Rank 20: Sabres, Predators in på listan]
33-årige Strålman, som valdes i den sjunde rundan av Toronto Maple Leafs i NHL-draften 2005, gör sin 13:e säsong i ligan och den första i Florida sedan flytten från Tampa Bay Lightning under sommaren. Tidigare har han också spelat i New York Rangers, Columbus Blue Jackets och Toronto.
Under den första tiden i sin nya omgivning i Sunrise har han svarat för 19 poäng (5+14) på 59 matcher, vilket redan är bättre än vad han presterade under de två avslutande säsongerna i Lightning (18 och 17 poäng).
Den rutinerade backen är också viktig bärande i lagets defensiv och är den spelare, efter Ekblad, med i genomsnitt näst mest istid per match i laget med 21:09 minuter. Han är dessutom den back som används överlägset mest för att döda utvisningar.
Segern mot Sharks innebär att Panthers öppnade sin fem matcher långa svit med bortamatcher på bästa sätt och hakar på lagen framför i kampen om slutspelsplatserna.
"Cats" ligger fyra i Atlantic Division, två poäng efter trean Toronto Maple Leafs som har en match mer spelad. I wild card-racet i Eastern Conference har Florida tre poäng upp till Philadelphia Flyers som har den sista playoffplatsen just nu.
Panthers behöver titta tillbaka till det vägvinnande spel man visade upp innan All Star-uppehållet då man radade upp sex raka vinster. Nu har laget bara vunnit tre av de tio senaste matcherna (3-6-1).

• Vi har haft en del problem med att hålla en konsekvent hög nivå i vårt spel under hela den här säsongen egentligen, säger Strålman till Fox Sports. Det handlar om att hitta kontinuitet och ett spel som ger oss chansen att vinna varje kväll och det är något vi jobbar på. Vi behöver hitta flytet igen och vinna ett par matcher på raken igen.
  Panthers stannar kvar på USA:s västkust för matcher mot Anaheim Ducks och Los Angeles Kings på onsdag och torsdag och avslutar därefter resan med matcher mot Vegas Golden Knights och Arizona Coyotes på lördag och tisdag.
  - Vi har haft det motigt den sista tiden och vi måste jobba oss igenom det här tillsammans, säger coach Quenneville. Segern mot Sharks var ett steg i rätt riktning och vi gjorde en väldigt balanserad prestation genom hela matchen. Det kan vi förhoppningsvis bygga vidare på under de kommande matcherna.
  - Den här tiden på året kanske det inte alltid ser få prydligt ut alla gånger men nu handlar det bara om att ta poängen, säger Alexander Barkov. Då behöver vi hjälp av alla spelare i laget och vi måste spela på rätt sätt. Vi måste fortsätta spela enkelt och jobba hårt för varandra varje kväll.