Kerfoot och Butcher tog klivet

För tio år sedan hade ungefär en femtedel av alla NHL-spelare en bakgrund i den amerikanska collegehockeyn. Efter den gångna säsongen var den siffran 36%, enligt collechockeyinc.com. Det är en noterbar höjning och utvecklingen lär fortsätta. Vid draften 2016 valdes elva spelare från NCAA i den första rundan. I år valdes "bara" sju i den första rundan men totalt plockades hela 54 spelare från NCAA-lagen upp av NHL-organisationerna.
Men det är inte bara i draften NCAA-spelarna har gjort bra ifrån sig. På senare tid har vi sett flera college free agents - spelare som aldrig draftades eller spelare där tiden för att skriva kontrakt med den draftande klubben har gått ut - bli fler och mer populära på marknaden och förra säsongen spelade 85 odraftade collegespelare i NHL.

Förra sommarens stora snackis var Jimmy Vesey, som till slut hamnade i New York Rangers, och under våren såg vi fler spelare ta klivet från NCAA till ett NHL-kontrakt, bland annat svensken Hampus Gustafsson, som skrev kontrakt med Washington Capitals. Och förra veckan skrev två av de största NCAA-namnen på sina allra första NHL-kontrakt; Centern Alex Kerfoot valde att inte skriva på med Devils, som draftat honom, och blev klar för Colorado Avalanche. Devils lyckades istället knyta till sig backen Will Butcher som, ironiskt nog, valde att inte skriva kontrakt med det lag som draftade honom - Colorado. Hur kan framtiden te sig för dessa två talanger?
Båda två kommer till organisationer som bygger om och det kan spela både Kerfoot och Butcher i händerna.
När Jimmy Vesey skrev på för Rangers blev han en breddspelare med framtiden för sig. Därmed inte sagt att han inte kommer att bli en av de absoluta ledarna om några år, men han har en tryggare omgivning runt sig. Kerfoot har skrivit på för ett Colorado som, med hästlängder, var det sämsta laget i NHL förra säsongen. Parterna kan växa tillsammans under de kommande åren:
"Vi är mycket nöjda över att Alex bestämde sig för att skriva på för Avalanche." berättade lagets general manager Joe Sakic för NHL.com. "Han har bra kvaliteter och är en spelfördelande center som tar stort ansvar över hela banan. Vi ser fram emot att se honom ta nästa steg hos oss."

Ett lag som bygger nytt kommer att göra affärer och det gör i sin tur att Kerfoot, som gjort 123 poäng på 121 NCAA-matcher, borde få en betydande roll i laget inom kort - något som också ryktas ha varit det som gjorde att Kerfoot skrev på för Avs.
Backen Butcher hamnar i en snarlik situation. Ett Devils på frammarsch måste se över hela sitt lag och med förstavalet i årets draft, Niko Hischier, har organisationens återuppbyggnad fått en rejäl boost. En titt på backsidan visar att tre kontrakt går ut nästa säsong och veteranerna Andy Greene, snart 35, och Ben Lovejoy, 33, blir inte yngre. Butcher representerar på många sätt den moderna NHL-backen. Han är inte särskilt storvuxen, 178 centimeter och 91 kilo, men det kompenserar han med ett enastående spelsinne och i egen zon jobbar han hårt och försätter sig sällan i knepiga situationer. Under tiden vid University of Denver anser han själv att han utvecklades mycket, och blev det proffs man ska förvänta sig av en 22-åring i en NHL-organisation:
"Mina tränare i Denver formade mig till ett proffs. Jag bodde hela tiden utanför campus och lärde mig ta hand om mig själv." förklarade Butcher själv i en intervju newjerseydevils.com´s Brian Born.
Och det är kanske det som är en av de viktigaste sakerna när en collegespelare ansluter till NHL. Spelaren har utvecklats på isen, blivit lite mer rutinerad. Människan bakom spelaren har mognat, fått ta hand om sig själv och har tack vare sina studier också något att falla tillbaka på om något oförutsett skulle hända.
För Colorado och New Jersey handlar det inte om att förfina en råtalang på samma sätt som när man draftar en 18-åring. Det handlar om att anpassa spelarnas smartness till världens bästa liga.
Det är ett steg, men det är ett mindre steg än många tror.