Stor utmaning väntar Tampa Bay i jakten på ny Stanley Cup

Två raka Stanley Cup-triumfer för Tampa Bay Lightning är ett faktum. Men kan de göra det igen och "tre-petera" triumfen?

Diskussionens vågor går redan höga.
I den felfria hockeyvärlden kommer Lightning att få behålla det lag som vunnit två raka Stanley Cup-titlar, men i verkligheten kommer det knappast att bli så. Tampas succétränare Jon Cooper satte ord på funderingarna direkt efter den seger med 1-0 över Montreal i Amalie Arena på torsdagsmorgonen, som betydde 4-1 i matchserien och Stanley Cup till Tampa.
- Det här var slutet på en mycket speciell grupp som hållit ihop i två år, sade Cooper. Jag tror att det var en stor motivationshöjare för oss. Vem vet vad som händer nu?
Det finns flera anledningar till tvivlet på att Tampa kan försvara Cupen ännu en gång. Ett stavas det lönetak som gäller i NHL sedan 2005-06: den här säsongen har Lightning, helt enligt reglerna, kunnat leva högt på att poängkungen Nikita Kucherov gått skadad under hela grundserien och därmed kunnat undantas från lönelistan under taket. I slutspelet var Kucherov tillbaka, och då spelade Tampa med lönekostnader på 17 miljoner dollar över den tillåtna gränsen på 81,5 miljoner dollar. Tampa fick mycket kritik från andra klubbar och nästa säsong finns inte möjligheterna att slå igenom lönetaket på samma sätt.

Tampa Bay Lightning har en stor och högkvalitativ kärna av spelare med långa kontrakt - och höga löner. Kucherov har kontrakt till 2027, lagkaptenen Steven Stamkos (2024), Victor Hedman (2025) och Ryan McDonagh till 2026 och Tyler Johnson till 2024. Brayden Point har ett år kvar på kontraktet. Målvakten Andrei Vasilevskiy är kontraktsbunden till 2028. De sju spelarna drar tillsammans en lönekostnad på nästan 54 miljoner, 66 procent av lönetaket för hela laget.
Tampa kommer att tvingas göra sig av med en eller flera spelare och spekulationerna är redan igång: backen David Savard som spelade fram till Ross Coltons segermål i den sista matchen mot Canadiens, är en så kallad unrestricted free agent (UFA). Samma sak gäller för två av playoffseriernas nyttigaste spelare, Blake Coleman och Barclay Goodrow. Colton är en restricted free agent (RFA). Samtliga spelare som haft förhållandevis låga löner, och har tillräcklig hockeykvalitet för att höja dem i någon annan klubb.
Men även om de spelarna väljer en annan klubb, ligger Lightning över lönetaket. Klubben kommer att behöva trejda bort ytterligare spelare, och namnen det redan spekuleras om är spelare i löneklassen mellan fyra och fem miljoner dollar: Ondrej Palat (5,3 miljoner), Alex Killorn (4,45) och Yanni Gourde (5,17). Backen Ryan McDonagh har en klausul i sitt kontrakt som ger honom möjligheten att neka en trejd, men med en lönekostnad på 6,75 miljoner kan det tänkas att Tampa försöker övertala McDonagh att gå med på en försäljning.
Alla är beredda på stora förändringar i laget.

• Vi vet ju att med NHL:s lönetak som bakgrund så var det här kanske sista matchen med det här speciella gänget, sade Steven Stamkos efter Stanley Cup-triumfen. Jag kan inte nog understryka hur mycket det motiverade oss. Vi pratade om det halvvägs in i slutspelet, vi snackade om det inför den femte matchen mot Islanders (i semifinalen): låt oss ta vara på den här möjligheten. Det är inte ofta man får möjligheten att spela med ett så här bra lag som vi fick. Vi trodde på det.
  Och de gjorde det.
  Men även om Tampa fortsätter att vara ett starkt lag, så kanske de inte gör det en gång till.
  Nu väntar också expansionsdraften inom kort, då nya NHL-laget Seattle Kraken ska välja spelare. Tampa kan skydda sin suveränt starka kärna, men inte alla toppspelare. Här slängs namnet Tyler Johnson runt mellan hockeyexperterna: Johnson kommer från Spokane som liksom Seattle ligger i delstaten Washington, han spelade juniorhockey där och han har släkt och vänner där. Och mer: han har spelat i Tampa i nio år, och hans produktion börjar dala - men han är det perfekta valet för en klubb som vill börja bygga ett lag med rätt balans.
  Inte ens hos vadslagningsbyråerna är Tampa favorit. Firmorna har redan börjat sätta oddsen för nästa säsong i National Hockey League, och de är bestämda: nej, Tampa kommer inte att vinna cupen en tredje gång på raken. Lightning finns med bland topplagen hos de flesta vadslagningsfirmorna, men de verkliga lågoddsarna är Colorado Avalanche och Vegas Golden Knights med Tampa som trea och Carolina Hurricanes, Toronto Maple Leafs och Boston Bruins på platserna efter.

Högoddsarna är Seattle Kraken, Detroit Red Wings och Buffalo Sabres.
Tampa kommer till spel med ett starkt lag. Kärnan med Kucherov, Stamkos, Hedman, Point och Vasilevskiy är sannolikt den starkaste i ligan.
Men räcker det?
- Vi får väl se om vi kan göra det en gång till, säger Jon Cooper.