Förbättrat powerplay en nyckel för Flames

Efter en höst i vad som närmast kan beskrivas som dvala har Calgary Flames vaknat till liv ordentligt under nye tränaren Geoff Ward. Nattens övertygande 5-1-seger mot Dallas Stars gör att laget har tre poängs marginal till närmast jagande lag utanför wild card. För fjolårets topplag är det kanske inte bra nog. Men det finns mycket som ger framtidshopp.

Efter en krampaktig säsongsstart har Calgary Flames genomgått en märkbar förändring. Det vi nu ser är egentligen, eller borde inte vara, en nyhet. Det vi ser är det Calgary Flames är byggda för att vara.
Om man räknar in den match där Geoff Ward inte officiellt var Flames nye tränare men ändå stod i båset, den 30 november, har Flames vunnit sju av de tio matcher (7-2-1) man spelat sedan han tog över. De 15 poäng laget har samlat ihop under Ward är på delad fjärdeplats i ligan för tidsperioden.
- När man vinner skapar det bra energi och det blir en bra stämning i omklädningsrummet. Det gör att det blir roligt att komma till rinken varje dag, sa Mark Jankwoski till Sportsnets Eric Francis förra veckan
Ett annat sätt att skapa bra energi har varit att få upp humöret på träningarna. Musik har introducerats på uppvärmningen och för någon vecka sedan spelade laget fotboll-handboll på skridskor efter ett träningspass.

• Vi ville hålla det lite lättare i början så killarna kände sig bättre och hade roligt därute, sa Ward efter den av spelarna mycket uppskattade fotbolls-handbollsträningen.
  Positiv energi räcker långt. Det är inte bara i poängkolumnen Flames har börjat klättra. Från att ha gjort 2,39 mål per match (30:e plats under tidsperioden) under den sedermera sparkade Bill Peters, till att sedan dess snitta fina 3,4 mål framåt per match - vilket är tionde bäst i ligan sedan den 29 november. Laget har dessutom skalat bort 0,24 insläppta mål per match - från 3,04 till 2,8. Det är siffror som närmar sig förra året, då Flames gjorde 3,52 mål per match och släppte in 2,72.
  Ett av de vapen laget behövde få igång under Ward var spelet i powerplay - och det har man lyckats med, något som Dallas Stars fick smaka på under söndagen. Efer 1-1 i första perioden small det två gånger på 93 sekunder i powerplay i mitten av den andra när Matthew Tkachuk och Sean Monahan - båda gångerna framspelade av Elias Lindholm, för övrigt - gjorde två kvicka mål. Mikael Backlund gjorde ytterligare ett mål i numerärt överläge i den tredje perioden.

• Passningsspelet var snabbt och pucken gick ofta direkt på bladet. Det gjorde att vi kunde slå många direktpassningar och det gjorde att deras box inte tilläts ställa om, sa Ward efter matchen.
  Sean Monahan höll med:
  - När spelar på det sättet skapar vi lägen och när vi spelar så snabbt får vi tid. Det är något som vi jobbat på under träningarna och det är skönt att det gav utdelning.
  Matthew Tkachuk, som stod för ett mål och två assist under aftonen, utvecklade resonemanget:
  - Även de gånger vi inte gjorde mål i powerplay kändes det som att vi skapade chanser och skickade runt pucken bra. När vi spelar vårt bästa är pucken på våra klubbor hela tiden och det skapar lägen. När Elias är fri vill jag ge honom pucken. Han kan skjuta och passa, det händer något med honom. Vi har haft lite otur på senare tid men det var skönt att få utdelning.
  - Det här ger bra självförtroende för powerplay-enheten. Vi vill ligga bättre till procentuellt i den spelformen, sa Lindholm, som stod för tre assist mot Stars - två i powerplay.

Och Flames ligger högre upp. Från att ha varit på 24:e plats i ligan med en utdelning på 15,9 procent under de första 28 matcherna har Calgary Flames nu gjort mål på 9 av 28 möjligheter under Geoff Ward. Det är 32,1 procent och näst bäst i ligan sedan den 30 november.
- Vårt powerplay såg ut som det gjorde under långa stunder förra säsongen, sa Ward som även berömde firma Lindholm-Tkachuk. - De är
båda smarta och tänker lika. De börjar hitta varandra därute.
Utväxlingen på laget har varit enorm och glödheta Flames framfart understöds mycket av att de spelare som ska producera gör det nu. Tkachuk snittar en poäng per match (3+6 på nio matcher) efter tränarbytet efter att ha gjort 0,82 innan dess (11+12 på 28 matcher).
Monahan har samma snitt (5+5 på tio matcher) efter att ha gjort 20 poäng (6+14) på de 28 matcherna innan dess. Lägg därtill att Elias Lindholm höjt sitt snitt till 0,9 poäng per match under Wards ledning jämfört med 0,68 innan tränarbytet.
Lägg därtill att Johnny Gaudreau - poänglös mot Stars - har nio poäng (varav fem mål) på de tio senaste matcherna. Flames utväxling borde inte vara någon nyhet.
Efter en ovanlig höst börjar det se ut som det ska i Calgary.