Ett oförglömligt Stanley Cup-slutspel för Erik Gustafsson

Det som höll på att bli en förlorad säsong för Erik Gustafsson slutade med ett slutspelsäventyr han aldrig kommer att glömma. Visst, hans Montréal Canadiens gick i slutändan förlorande ur Stanley Cup-finalen mot Tampa Bay Lightning och han själv fick följa de två sista finalmatcherna från läktaren. Men om man betänker var han befann sig innan han fick "en andra chans" i Montréal är det en drastisk förbättring.

Gustafsson sajnades inför säsongen 2020-21 av Philadelphia Flyers. Tanken var att han skulle hjälpa lagets powerplay och bidra med sitt offensiva backspel från blålinjen. Men tiden i Flyers blev varken vad han själv eller klubben hade hoppats på. Efter en fin start med två assist i debuten för den nya klubben fick han sakta men säkert se sitt förtroende minska. Besöken på läktarplats i samband med Flyers matcher blev allt fler och när han slutligen trejdades till Montréal Canadiens i utbyte för ett sjundeval i draften 2022 den 12 april hade han inte varit ombytt till match på nästan två veckor.

• Jag är glad över att vara en del av Montréal Canadiens. Det är en väldigt passionerad organisation och jag älskar fansen där också. Det kommer att bli kul, sade Gustafsson till TSN i samband med att trejden hade genomförts.
  Kul blev det också.
  Speltiden var visserligen knapp, men när 28-åringen väl fick chansen tog han den. I slutspelet hade han varit petad i de fyra första matcherna av serien mot Toronto Maple Leafs när möjligheten uppenbarade sig. Han kom in i laguppställningen när Canadiens låg under med 1-3 i matcher och fick vara del av den fantastiska resa klubben gav sig ut på när man nådde sin första Stanley Cup-final på 28 år.
  Efter att Erik Gustafsson kom in i laget vann Canadiens inte bara tre raka matcher mot Maple Leafs för att säkra sitt avancemang från första rundan. Av bara farten svepte man även Winnipeg Jets i den andra rundan, bland annat efter att svensken skjutit ett av målen i den fjärde och sista matchen i serien. Det var dock hans stabila spela i båda ändarna av isen som gjorde att han fick behålla sin plats i laguppställningen.
  Läs också: [Besviket Canadiens stolta över karaktären laget visat genom slutspelet]
  I samband med den serien och den följande serien mot Vegas Golden Knights fick han ta emot beröm från backcoachen Luke Richardson, själv en tidigare NHL-back, för sättet som han hanterade de få minuter han haft att jobba med.
  - Gus" har varit riktigt bra. Han spelar med bra självförtroende, transporterar pucken bra. Han har varit ett bra tillskott till vårt powerplay och skarp i de lägena. Som ni ser har han gjort en del poäng vilket är viktigt att få från försvaret i slutspelet, sade Richardson till NHL.com/sv härom veckan.
  Gustafsson själv har varit nöjd med vad han har kunnat göra med sina begränsade minuter.
  - Jag har fått höra att jag inte kan spela försvarsspel, men jag tycker att jag har bevisat att jag kan göra det också. Jag får ju spela en del i powerplay, men vill kunna visa laget att jag kan försvara också. Jag spelar inte så mycket, men försöker alltid göra mitt jobb när jag är därute. Varje gång de kallar på mig försöker jag vara redo. Jag tycker att jag har gjort ett bra jobb och måste bara fortsätta göra det, sade Gustafsson under en pressträff i samband med semifinalserien mot Vegas Golden Knights.
  Gustafsson höll sin plats i laget till och med match 3 i finalserien mot Tampa. En felpassning innan Tyler Johnsons 5-2-mål i tredje perioden av 3-6-förlusten bidrog till att han ersattes av ryske rookien Alexander Romanov i match 4 och 5
  Totalt blev det 16 matcher och tre poäng (1+2) för stockholmaren i slutspelet. Senare i månaden går hans kontrakt med Montréal Canadiens ut och han är fri att beträda den öppna spelarmarknaden.
  Efter att ha hunnit representera fyra olika klubbar (Chicago, Calgary, Philadelphia och Montréal) under de senaste 18 månaderna är det fullt förståeligt om Gustafsson vill hitta någon slags stabilitet i tillvaron för sig själv och sin familj. Om det blir i form av ett nytt försök i NHL eller i någon annan liga återstår att se.