Två skilda resor - två överraskande finalister

Det ena laget fanns inte för ett år sedan. Det andra har jagat Stanley Cup i mer än tio år utan att komma riktigt nära. Finalserien mellan Vegas Golden Knights och Washington Capitals innehåller två lag med vitt skilda resor till årets final, men ändå med en hel del gemensamma nämnare. Inte minst på sättet som de har överraskat etablissemanget.

När Vegas Golden Knights kvalificerade sig för Stanley Cup-final var det en av tidernas största skrällar i NHL. Det var 50 år sedan ett expansionslag senast gjorde det - och då under betydligt mer givmilda former än vad som var fallet för Golden Knights. Medan Minnesota North Stars hade gräddfil till 1968 års final i form av blek konkurrens från fem andra expansionslag har Golden Knights stångats med Los Angeles Kings, San José Sharks och Winnipeg Jets för att ta den högst överraskande platsen i 2018 års final.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Att en nykomling, med en trupp till större delen fylld av "överblivna" spelare, skulle lyckas med den här bedriften var otänkbart på förhand. En slant på Vegas som Stanley Cup-mästare inför säsongen hade i runda slängar gett en utdelning på 200 gånger pengarna. Nu är det ett scenario som inte bara känns genomförbart utan till och med sannolikt.
Men ska Vegas stå för NHL-historiens största skräll måste man besegra ett annat lag som trotsat oddsen. Washington Capitals har gjort sin egen osannolika resa till finalen efter många år av besvikelser. Under större delen av Alexander Ovechkin-eran, från 2005 fram till dags dato, har Capitals varit ett återkommande topplag i NHL. Dock utan att ta steget fullt ut. Faktum är att laget aldrig ens hade tagit sig förbi andra rundan under Ovechkins tid i klubben förrän man slog ut Pittsburgh Penguins tidigare i slutspelet.
Att framgången kommer i år är på många sätt ironiskt. Efter fjolårets misslyckande, där Penguins blev för svåra i andra rundan, var det många som pekade på att fönstret hade stängt för Capitals. 2017 var året när man gick all in för att vinna. Kevin Shattenkirk värvades från St. Louis Blues och man hade en offensiv bredd som var svårslagen med Marcus Johansson och Justin Williams som bonusvapen bakom sina storstjärnor.
Lönetakets begränsningar gjorde att Capitals inte kunde behålla någon av de tre spelarna. Shattenkirk och Williams försvann som free agents och Johansson trejdades för att skapa utrymme att skriva nya kontrakt med Evgeny Kuznetsov och T.J. Oshie. Capitals var på pappret inte samma lag som tidigare, utan en svagare version av sitt forna jag. Men ishockey är som bekant en oförutsägbar sport och därför står Capitals plötsligt i final under ett år när ingen förväntade sig att de skulle vara där.

Det är givetvis extra stort för Ovechkin, som under många år klassats som spelaren som aldrig kunde få jobbet gjort i ett slutspel. Efter att ha inlett den sjunde och avgörande konferensfinalen mot Tampa Bay Lightning med att vräka in 1-0-målet redan efter en minuts spel får han slutligen chansen att tysta alla kritiker.
- Det känns som att "Ovie" har varit på ett uppdrag. De ville vinna den här matchen så himla mycket, konstaterade coachen Barry Trotz för nhl.com/sv efter nattens förlösande 4-0-vinst.
I finalen kommer det att finnas ett väldigt bekant ansikte i motståndarlaget. Capitals tappade Nate Schmidt till den stundande motståndaren i expansionsdraften. Ett klubbyte som gjort att den amerikanske backen blommat till något han aldrig fick möjlighet att vara i huvudstaden. I fjol platsade han stundtals inte i Capitals backuppställning. Nu är han Golden Knights toppback som snittar närmare 25 minuter per match.
Relaterat material: [Fina stories i cupfinalen - oavsett segrare]
- Coacherna har satt mig i en position där jag kan lyckas, sade Schmidt till The Athletic tidigare under slutspelet.
- Jag kunde inte vara mer nöjd över situationen jag befinner mig i just nu. Både sett till hur vi spelar och den nya rollen jag har i mitt nya lag.
Schmidt är inte den enda gemensamma nämnaren finalisterna emellan. Bakom nykomlingens lagbygge står George McPhee, mannen som under 17 år agerade general manager i Washington Capitals. McPhee lyckades faktiskt ta Capitals till Stanley Cup-final under sitt första år även i Washington, 1998. Dessvärre för Caps stötte man på ett Detroit Red Wings i sin prime och förlorade finalserien i fyra raka matcher.

McPhee byggde under sin tid i Capitals upp ett synnerligen starkt lag med Ovechkin och Nicklas Bäckström i spetsen. Tyvärr kom mycket av det fina arbete han utförde i klubben i skymundan av trejden han gjorde i april 2013 när han skickade Filip Forsberg till Nashville Predators i utbyte för Martin Erat och Michael Latta. En trejd som ofta kallas "en av de värsta i NHL-historien". Om hans arbete med Vegas Golden Knights inte räcker för att räknas som upprättelse skulle i alla fall en Stanley Cup-vinst göra det. Inte minst när den gamla arbetsgivaren står på andra sidan isen.
Både Vegas Golden Knights och Washington Capitals har via sina finalplatser visat hur oberäknelig NHL är som liga. Av samma anledning är det otroligt svårt att på förhand peka ut en favorit att stå som slutsegrare. Oavsett vem som i slutändan lyfter bucklan är båda lagen vinnare på sitt eget sätt. Det var ju trots allt försvinnande få som trodde att de skulle vara där de är i dag.