Atlantic Divison står inför spännande avgörande

Auston Matthews, Patrice Bergeron, Nikita Kucherov. Tre giganter. Tre skadade giganter. När serielunken nu går över till slutspurt om de tre översta placeringarna i Atlantic Division står de tre utmanarna - Toronto Maple Leafs, Tampa Bay Lightning och Boston Bruins - inför ett test. Vilket av lagen klarar sig bäst utan en av sina största stjärnor?

Med mindre än 20 matcher kvar av grundserien går grundserien in i en intressant tidpunkt för de tre klubbarna som vill positionera sig så bra som möjligt inför det stundande slutspelet. Kampen om topplatserna i divisionen utvecklades tidigt till en trelagshistoria, där Tampa under hösten snabbt seglade iväg i toppen men både Boston och Toronto hängde på och har efter en svacka på Tampa kunnat närma sig ordentligt.
- Det är tre riktigt bra lag. Det kommer bli ett tufft test under resten av säsongen för att se vem som slutar var och givetvis kommer vi att gör allt vi kan för att hamna så högt i tabellen vi bara kan, säger Leafs Tyler Bozak till NHL.com/sv.
Inför torsdagens matcher skiljer det sex poäng mellan ledande Lightnings och trean Bruins men då ska det tilläggas att Bruins har tre matcher färre spelade än ledaren och fem matcher färre spelade tvåan Toronto. Tampa och Toronto möttes i helgen som gick och det märktes att det är mycket på spel.

• Det kändes som en slutspelsmatch och det var en av våra bättre matcher för säsongen, sa Tampas Dan Girardi efter att hans lag vunnit med 4-3 efter straffar.
  Om ett par veckor vet vi hur det slutat och det blir en intressant resa dit.
  För det var det ju det här med skadorna och vilket lag som egentligen kan reda ut att spela utan sin största stjärna som är uppsatt på skadelistan. Maple Leafs har redan visat att de klarar av att spela utan Matthews under korta perioder. Varje gång 20-åringen saknats, 13 matcher den här säsongen, har andra spelare klivit fram, tagit ansvar och levererat de poäng som Matthews annars förväntats att göra. Det är en styrka som inger både respekt och självförtroende för Leafs.
  Relaterat material: [Andra kliver fram i Matthews frånvaro]
  På sikt skulle det däremot bli kunna förödande om Leafs tvingas spela utan Matthews. Han står trots allt för näst flest poäng i laget i skrivande stund och är den spelare som Leafs framtid ska kretsa runt.
  - Alla vill kliva fram. Vi pratade om vilken stor roll han spelar för oss så vi kan inte luta oss tillbaka och ta det lugnt. Vi måste hålla foten på gaspedalen och göra mer för att fylla luckorna efter honom, menar Mitchell Marner som är en av de som tagit på sig en större roll i produktionen de senaste dagarna.

Patrice Bergerons brutna ben i foten kommer hålla honom utanför laguppställningen på obestämd tid. Selke Trophy-prenumeranten betyder otroligt mycket för Bruins och hans frånvaro skulle kunna kosta dem en topp-två-placering i Atlantic Division.
- Han är en av dem som skulle kunna vinna MVP så det är klart det känns. Vi har gått igenom det lite grann tidigare under året och då har andra fått kliva fram. Vi förväntar oss inte att en person kommer ersätta "Bergy", flera får göra det, säger Bostons coach Bruce Cassidy till lagets hemsida.
Som etta eller tvåa får du hemmafördel i det kommande slutspel och att Bergeron tvingas hållas undan under den jakten kommer kännas på ett eller annat sätt.
- Det går inte att ersätta en sådan spelare. Han gör så mycket för vårt lag och har haft ett enastående år. Det kommer bli tufft utan honom men vi har fortfarande ett bra lag, säger kedjekamraten Brad Marchand.

Att Tampa måste klara sig utan Kucherov borde kännas mer än att Leafs tillfälligt får spela utan Matthews. Kucherov är NHL:s bästa poänggörare (82) och tredje bästa målskytt (33) och har varit briljant under hela den här säsongen. Kucherov saknades på onsdagen då Lightning föll hemma mot Sabres och bara mäktade med ett mål. Däremot är statusen på Kucherov något positivare än på Matthews och Bergeron. Ryssen skulle kunna vara tillbaka i laguppställningen redan ikväll då Tampa möter Dallas Stars.
Men är han inte det måste någon annan kliva fram, exempelvis J.T. Miller som värvades från New York Rangers innan Trade Deadeline.
- Vi har en talangfull grupp här men mycket fart och skicklighet. Jag tror att jag kan göra nytta om jag kan spela lite mer fysiskt och försöka ta mig på mål och låta de andra spela runt, säger Miller.
Skadorna på nyckelspelarna gör racet i Atlantic Division mer intressant med knappa månaden kvar av grundserien. Inget av lagen vill bli trea och skulle man ta sig hela vägen till förstaplats finns chansen att man vinner hela ligan och kan kalla sig President Trophy-vinnare.
Laget som klarar utmaningen bäst har stor fördel. Frågan är bara om det blir Tampa Bay Lightning, Toronto Maple Leafs eller Boston Bruins.