Golden Knights största överraskningen

Varje måndag under hela säsongen gräver NHL.com/sv djupare i de hetaste ämnena från ligan med vår serie NHL-pulsen. Vi snappar upp allt som skapat rubriker under veckan och ser till att ni inte missar något.
Den här veckan tittar vi närmare slutspelsbilden och på överraskningar och besvikelser under säsongen.

National Hockey League går in på sista varvet. Med runt 60 matcher spelade väntar nu den avslutande fjärdedelen av ligans matcher under säsongen 2017-18.
En säsong, som alltid i NHL, bjudit på både positiva och negativa överraskningar. Vem hade till exempel trott på att expansionslaget Vegas Golden Knights skulle göra en så osannolikt stark insats under sitt premiärår i ligan? Vem hade trott att regerande Stanley Cup-mästaren Pittsburgh Penguins skulle få kämpa så hårt? Eller på att Edmonton Oilers, av många ansedd som en utmanare om cupen, skulle göra en så dålig säsong att laget inte ens går till slutspel?
Frågorna är många. Och det är dags att ge svaren. Åtminstone några. Om utmanare och förhoppningsfulla. Om det är möjligt att ändra mycket eller någonting alls i slutspelsbilden som den ser ut just nu. Om deadline för trader kan påverka hur den slutliga uppställningen i playoff om Stanley Cup kommer att se ut.
Så låt oss börja då med två lag som nämns här ovan, Pittsburgh Penguins och Vegas Golden Knights. Penguins förändrades kraftigt till säsongen, men behöll kärnan med Sidney Crosby, Phil Kessel, Evgeni Malkin och några till. Lagom till avrundningen av grundserien har Pens hittat spelet: efter fem raka vinster och senast segern över Columbus toppar nu Penguins Metropolitan Division. Penguins, avskrivet i början av säsongen, är högst närvarande i Stanley Cup-bilden.

Men den största sensationen i Stanley Cup-snacket och den största överraskningen i NHL på många, många år: Vegas Golden Knights. Kan Vegas vinna Stanley Cup? I en intervju för Sports Illustrated utvecklar Jeremy Roenick, med över 1500 matchers erfarenhet av NHL, sina tankar om möjligheten:
- Vegas har tagit inte bara hockeyvärlden med storm, utan hela den professionella idrottsvärlden. Men inte bara det: det är ett spännande lag, ett skickligt lag som det är kul att se. Före säsongen ifrågasatte många om Las Vegas verkligen var rätt plats för ett hockeylag, men de säljer ut varenda match, konstaterar Jeremy Roenick.
- Jag tror att det finns en stor chans att detta blir det första expansionslaget som når en mästerskapsfinal: de vill verkligen något, de vill bevisa något. De har spelare som andra klubbar tyckte att de kunde klara sig utan. De vill visa att de verkligen är riktigt bra hockeyspelare och att de inte fick den respekt de förtjänar.
Relaterat material: [Golden Knights håller fokus på prestationen]
Andra klara lag som också vill ha ett ord med i laget, är Tampa Bay Lightning som lever högt på duon Nikita Kucherov och Steven Stamkos och på ett starkt försvarsspel. Boston Bruins har med Patrice Bergeron, Brad Marchand och David Pastrnak en av hela ligans bästa kedjor. Nashville Predators har varit skadedrabbat under säsongen men ställer nu ett friskt och krytt manskap på benen. Här finns, som alltid, Washington Capitals med Nicklas Bäckström och den evigt unge Alexander Ovechkin. Kan Winnipeg Jets överraska, eller det ungdomligt fartfyllda Toronto Maple Leafs? De kan utmana i alla fall.
De lag som hoppades kunna utmana, men som av allt att döma inte kommer att kunna göra det om inget avgörande händer före den 26 februari, hittar vi runt The Big Apple: New York Rangers, New York Islanders och New Jersey Devils. Just nu finns Devils och Islanders på Wild Card-platser från Eastern Conference, medan Rangers ligger en bit ifrån. Rangers tycks redan ha givit upp och deklarerat att laget tänker agera före trading deadline: Rangers vill bygga nytt och ungt och flera kända namn kommer att få gå.
Islanders har bra beställt framåt men sämre bakåt: bara tre lag har gjort fler mål än Islanders men inget lag har släppt in så många mål. Målvaktsduon Jaroslav Halak och Thomas Greiss hör inte till ligans främsta - snarare tvärtom. Troligtvis kommer klubbens GM Garth Snow att agera före deadline för att stärka upp målvaktssidan.
Devils kan överraska, men troligtvis är laget ännu för ungt med blivande toppspelare som Nico Hischier, Will Butcher och Jesper Bratt plus alltid närvarande Taylor Hall.

Utanför allt hopp, då? Mycket här stavas K-a-n-a-d-a. Efter fiaskot säsongen 2015-16 då alla kanadensiska lag missade slutspel, lyfte det förra säsongen då fem av de sju lagen från The True North klarade slutspel. Men i år… Edmonton Oilers spåddes en lysande framtid med Connor McDavid och Leon Draisaitl i högform. Det blev också McDavid och Draisaitl - men bortsett från Ryan Nugent-Hopkins inte så mycket mer.
Vancouver Canucks ser, av allt att döma, bröderna Henrik Sedin och Daniel Sedin spela sina sista säsonger. Montreal Canadiens och Ottawa Senators är också redan borta från playoff medan Calgary Flames fortfarande har en chans. Kanadas klara slutspelshopp ligger hos Toronto och Winnipeg Jets.
Jets är det bästa av de kanadensiska lagen, i topp i Central Division. Jets kombinerar ett bra anfall med ett starkt försvar och bra tre lag har bättre målskillnad än Winnipeg - en klar indikator. Blake Wheeler och Mark Scheifele är spelare som kan leda laget långt, och Patrik Laines förmåga att hitta mål ska inte underskattas. Målvakten Connor Hellebuyck gör sin bästa säsong.
Relaterat material: [Tufft att vinna i Winnipeg]
Men inte bara de kanadensiska lagen har svikit förhoppningarna: Chicago Blackhawks nämndes i förhandssnacket. Det har blivit det plattaste fallet av alla platta fall den här säsongen.
NHL går in på slutvarvet. Dramat närmar sig sin upplösning.