Skilda världar för slutspelsaktuella lagen

Diskussionen uppstår varje år.
Är det bäst att säkra en slutspelsplats tidigt eller är det en fördel att få spela om en plats hela vägen in över mållinjen?

Det återstår knappt en vecka av NHL:s grundserie 2017-18. På vissa håll är det forfarande ruskigt dramatiskt, medan vissa lag redan är klara för Stanley Cup-slutspelet. Efter fredagens matcher hade sju av 16 lag säkrat slutspelsplatser och kan således börja fokusera på det som komma skall med start den 11 april. Först ut att göra det var Nashville Predators som säkrade sin slutspelsbiljett den 16 mars.
- Alla lag har som mål att gå till slutspel när säsongen startar. Ju högre upp i tabellen du slutar, ju bättre är det förstås. Men i slutändan handlar det om att ta sig dit. Vi är glada att vi klarade det, säger Predators forward Filip Forsberg.
Att klara det målet tidigt har däremot tenderat att ha viss negativ effekt. En del av lagen som säkrat sina platser har i ett par matcher direkt efteråt visat tecken på "avslappning". Till exempel förlorade Predators tre av sina fyra första matcher efter att de säkrat sin plats och efter att Tampa Bay Lightning säkrat sin plats den 18 mars vann de bara två av sina följande fem.

En av förlusterna, 0-3 mot Boston Bruins, innebar att de tappade kommandot om divisionstiteln i Atlantic Division som de lett sedan den 19 oktober.
- Vi måste fortsätta spela och gå all in. Det viktigaste för oss är att vi är i slutspel, men ett av vårt mål är också att vinna divisionen. Vi möter de här en gång till så det är klart att den matchen kommer betyda mycket, menar Lightning tränare Jon Cooper.
Nashvilles och Tampa Bay har inte varit ensamma om att visa upp en nedåtgående formkurva i samband med att betydelsen av deras matcher minskade. Både Vegas Golden Knights och Washington Capitals förlorade direkt efter att de låst in sina slutspelsplatser den 26 respektive 29 mars. Capitals förlorade så sent som igår med 4-1 mot Carolina Hurricanes, som visserligen slåss med näbbar och klor för sin fortsatta slutspelschans.
Relaterat material:[Jarnkrok skadad\]
- Det var verkligen inte vår bästa match. Jag känner att vi hade någon växel till att lägga in vilket vi inte visade ikväll, sa danske Lars Eller efteråt.
Att plötsligt ha lite mindre att spela för verkar alltså påverka lagen negativt resultatmässigt, men ur andra aspekter kan det vara bra att ha säkrat platsen i tid. Det gör bland annat att lagen i fråga kan vila nyckelspelare som kanske dragits med småskavanker under säsongen. Dessutom är det kanske inte helt fel att en svacka kommer nu istället för i det viktigaste momentet på säsongen.
- Jag är säker på att alla i det här omklädningsrummet är trötta på att vara ett bra lag i grundserien och sedan inte lyckas i slutspelet. Jag hoppas att den gruppen vi har nu kan ta nästa steg och gå längre i år, säger Capitals lagkapten Alex Ovechkin.
Relaterat material: [Formtoppad Bäckström\]
Tvärtom är det för lagen som fortfarande har precis allt att spela för. Där kan man inte vila några spelare eller hamna i svackor för den delen. New Jersey Devils och Anaheim Ducks är ordentligt på gång och inför lördagens kamper är Devils 3-0-1 på sina senaste fyra och Ducks 6-1-1 på sina senaste åtta.
- Vi måste lägga de här känslorna bakom oss nu och nöjdheten måste bort så vi kan göra oss redo för nästa. Nästa två poäng är otroligt viktiga, säger Ducks tränare Randy Carlyle.
Ducks vann igår med 2-1 mot Los Angeles Kings och är mycket nära att säkra en playoff-plats från Western Conference.

Både Ducks och Devils är lag som fortfarande spelar med mer desperation och hög puls än de som redan är klara. Det är naturligt. Frågan är däremot vad som är bäst inför slutspelet?
Kan de som säkrat sina platser tidigt ladda om mentalt och fysiskt och kan de som säkrar sent dra fördel av det när slutspelet väl drar igång, eller kommer bensinen vara slut?
Om drygt en vecka får vi svaren.