Nya verkligheter för Leafs och Devils

Mycket kan hända på ett år. Fråga bara Toronto Maple Leafs eller New Jersey Devils.
När Toronto Maple Leafs summerade säsongen den 9 april 2016 kunde de konstatera att laget hade hamnat hopplöst sist i hela ligan med futtiga 69 inspelade poäng. Mungiporna pekade neråt i hockeyns huvudstad, men de skulle snabbt vända.

Ett år senare stod nämligen de blåvita som trea i Central Division med en slutspelsbiljett i handen.
Samtidigt som Leafs i våras förberedde sig för en längre säsong stod New Jersey Devils med tomma fickor och i en snarlik situation som Leafs gjort ett år tidigare. Devils hade spelat in 70 poäng och blivit sist i Metropolitan Division.
I dag är verkligheten en annan för båda lagen. Maple Leafs ligger i skrivande stund tvåa i Atlantic Division medan New Jersey Devils toppar Metropolitan.
Snacka om vändning.
Torontos började samtidigt som när general manager Lou Lamoriello på våren 2016 fick ställa sig först på scenen i Buffalo och presentera Auston Matthews som hela draftens förstaval. Succén blev omedelbar, Matthews gjorde fyra mål i debuten, totalt 69 poäng under hela säsongen och Leafs hade efter tre års frånvaro blivit ett slutspelslag igen.

Matthews var inte den enda rookien som gjorde avtryck. Ledda under tränaren Mike Babcock tog William Nylander, Zach Hyman och Mitchell Marner stora steg i utvecklingen och Leafs hade blivit ett lag att räkna med igen.
- De visste att de skulle få chansen. Allt vi bad om var att de skulle ge 100 procent. Vi visste att vi skulle ha motgångar och att vi skulle få se misstag men de visste sina roller och Mike har gett dem möjligheterna att lyckas med sin coaching. Slutresultatet tar ofta hand om sig själv, sa Lamoriello till NHL.com inför lagets fjärde slutspelsmöte med Washington Capitals i april.
I Chicago i våras hade New Jersey Devils förmånen att få välja först. Ray Shero, lagets general manager, hade många alternativ men det slutade med att det var schweizaren Nico Hischier som fick kliva upp på podiet och dra på sig den röda tröjan.
Hischier tog omedelbart plats i Devils och har sedan levererat, även om det inte varit i riktigt samma stil som Matthews, 18-åringen har 14 poäng och ligger tvåa i lagets interna poängliga.

New Jersey Devils har en riktigt fin start. På de första 16 matcherna har laget 11-4-2, 24 poäng och leder alltså Metropolitan Division som var den bästa och jämnaste divisionen förra säsongen.
- Vi hade en hyfsad start förra säsongen, men det här har varit riktigt bra. De känns annorlunda i år. Det är en kombination över hur vi spelar och att vi valt att gestalta laget med yngre spelare, säger Shero till sportingnews.com.
Och precis som med Leafs är det inte bara draftettan som levererat.
Fram till och med den 19:e oktober hade laget vunnit sex av sina inledande sju matcher. Laget sprudlade och det surrades friskt om Hischier, svenske superrookien Jesper Bratt och backen Will Butcher som signats på free agent efter spel i college. De var de här ungtupparna som gick i bräschen med sin fart och frenesi, så som Matthews, Nylander och Marner gjorde i Leafs förra säsongen.

• Allt från hur vi tränade, hur vi agerade på vår camp och spelade i träningsmatcherna har känts annorlunda från förra året. De äldre visste att vi inte var nöjda med hur förra säsongen slutade men de har utmanats av de yngre den här säsongen vilket gjort att de också gjort det bättre, säger Shero.
  På torsdag möts lagen för andra gången den här säsongen.
  Likheterna mellan dem är slående. Med ett års försprång ser Toronto ut att ha etablerat sig i toppen, Devils ser ut att kunna göra det även om den slutsatsen kanske är lite för tidig att dra efter bara 16 matcher.
  Mycket kan hända på ett år. Fråga bara Maple Leafs eller Devils.