Skador stoppar inte Tampa Bay Lightning

PITTSBURGH – Det var inte mycket mer än att bara stå och titta som Tampa Bay Lightnings tränare, Jon Cooper, kunde göra när hans förstemålvakt Ben Bishop bars ut på bår i fredags öppningsmatch i den östra konferensfinalen.

Det var en hjälplös känsla och ett ögonblick när hockeyn inte kommer i första hand, även om det är mitt i ett brinnande slutspel. Allt Cooper hade jobbat för sedan träningskampen var under en stund satt på paus.

Men så fort det var dags att börja fokusera igen gjorde hans Lightning det. Precis som de gjorde när laget första tappade Anton Strålman den 25 mars och när de tappade sin kapten, Steven Stamkos en vecka senare.

– När båren kom ut på isen tror jag det kommer en naturlig oro över vad som händer. Jag tror att man släpper matchen och istället tänker ”oj, detta är allvarligt”, sa Cooper på en presskonferens efter 3-1 segern mot Pittsburgh Penguins.

– Jag tror alla vara oroliga under en stund. Pausen blev lite längre än vad vi förväntade oss. Men en anledning till att vi gått så bra i slutspelet och säsongen är att det finns ett lugn på vår bänk. Skulle jag kunna sitta här och säga att det hade varit likadant för två år sedan när Ben blev skadad mot Toronto? Troligtvis inte.

– Men det här året är vi ett lag. Ingen ville att detta skulle hända Ben men det fanns ett lugn och självsäkerhet på att vi skulle klara det. Där finns ett förtroende för Vasilevskiy och om det fanns någon oro så var det för hur Ben mådde. Det var ingen som trodde matchen var körd och det tror jag är en stor anledning till att vi är var vi är idag, säger Cooper.

Skadorna på Strålman och Stamkos kunde ha betytt ett kort slutspel för Tampa men istället har de slagit ut både Detroit Red Wings och New York Islanders med 4-1 i matcher. Inget verkar kunna sänka Lightning vilket de visade när Bishop skadades i fredags.

Tampa Bay fick lite goda nyheter igår när Steve Yzerman berättade för Tampa Bay Times att Bishop är borta på en dag-till-dag basis viket var ett anmärkningsvärt besked med tanke på hur illa det såg ut i fredags. Men även om Bishop spelade sin sista match för säsongen är målet detsamma inför match 2 på måndag.

– På sätt och vis har detta varit så under hela slutspelet. Oavsett om det varit Strålman, som försvann sent, eller Stamkos, eller till och med J.T. Brown i serien mot Detroit. Vi har haft Matt Carle skadad… Jag tror att vi använt oss av nio eller 10 olika backar i detta slutspel. Vi har haft två målvakter i spel. Det är något som verkar följa oss men det har inte ändrat oss eller vår inställning, troligtvis på grund av alla skador som varit hittills, säger Cooper.

– Vi hoppas att det är slut på skador nu och att vi kan få tillbaka alla de här spelarna. Åker vi ut så åker alla ut tillsammans. Men vi fortsätter hänga kvar. Det är inte en optimal situation men killarna är väldigt drivna, säger Cooper.

Förlusten i match 6 mot Chicago Blackhawks i 2015 års Stanley Cup Final som avslutade Tampas säsong måste kännas som en evighet sedan. Men minnet av att se Blackhawks fira är fortfarande färskt. De vill inte ha samma känsla igen.

Den här säsongen har blivit ännu en lång säsong för Tampa. Men med tanke på hur Vasilevskiy presterade i match när han hoppade in och räddade 16 skott i den tredje perioden och på det sättet som utespelarna hjälpte till framför honom trots att de tappat ännu en nyckelspelare finns det anledningar att tro att det kan bli ett lyckligt slut.

– Jag tror att alla har förstått, mycket på grund av på vad vi gick igenom förra säsongen, vad det krävs för att komma hit. Man tänker på de sju träningsmatcherna, de 82 grundserie matcherna och de 11 slutspelsmatcherna vi spelat hittills i år, lägg till de matcherna vi spelade förra säsongen och att bara var i de situationerna igen och hur vi gjorde hanterade dem då och allt oväntat som händer nu, säger Cooper.

– Jag tycker att våra spelare har klarat alla prov. Tyvärr vann vi två matcher för lite ifjol men jag tror att de erfarenheterna har fört vårt lag samman. Det är verkligen glädjande att se hur de kör, jag känner mig lyckligt lottad över att få vara deras coach, säger Cooper.