Sharks veteraner ivriga för chansen att vinna

SAN JOSE – Klockan räknade ned och fansen räknade ned med den.

"TRE!"

"TVÅ!"

"ETT!"

Slutsignalen ljöd och den var över: matchen, väntan. San Jose Sharks hade besegrat St. Louis Blues och eliminerat dem i match 6 I Western Conference Final på onsdag i SAP Center och man hade kommit till Stanley Cup Final för första gången i deras 25-åriga historia.

Äntligen, efter 24 säsonger, 18 slutspel, fyra konferens finaler och så många besvikelser, hade man förtjänat rätten att spela om mästerskapet. Man möter Pittsburgh Penguins eller Tampa Bay Lightning i match 1 på måndag.

När Sharks lämnade bänken omfamnade forwarden Joe Thornton och backen Brent Burns varandra i en stor, skäggig kram. Spelarna trängdes framför målet och samlades mitt på isen och hälsade fansen. När NHL Deputy Commissioner Bill Daly överlämnade Clarence Campbell Bowl till kaptenen Joe Pavelski, samlades hela laget igen för ett foto.

Utan att röra trofe´n förstås.

Thornton pratade med NBCSN analytikern Brian Boucher, en före detta lagkamrat. På frågan vilket lag han föredrog att möta i Cup finalen, sade han "Jag spelar mot båda". Om dom ställer upp med 40 killar, spelar jag mot dom."

Kan du föreställa dig hur det här kändes för Thornton? För Patrick Marleau? För Pavelski och Marc-Edouard Vlasic och Logan Couture?

Marleau har varit en Shark i hela sin karriär. Han har spelat i 18 av deras 24 säsonger och 16 av deras 18 slutspel., inkluderat alla fyra konferens finaler. Han har spelat 1411 grundserie matcher och 165 i slutspel för San Jose, det mesta i klubbens historia i båda kategorierna. Det här blir hans första chans att spela om Cupen

Satt i ett perspektiv, har Dave Taylor rekordet när det gäller flest spelade matcher i grundserien i ett lag innan han spelade i sin första Cup Final för det laget, enligt Elias. Han spelade 1,078 matcher för Los Angeles Kings, 333 färre än Marleau har spelat för Sharks.

Thornton har varit en Shark sen Boston Bruins trejdade honom till San Jose 30 november 2005. Han har spelat 835 grundserie ma tcher och 149 i slutspel för San Jose. Och det här blir hans första chans att spela om Cupen.

Marleau och Thornton har varit kaptener och förlorade "C" från sina tröjor. De har fått skulden för misslyckanden, vare sig det var förtjänt eller inte, och har stannat i San Jose för det här. Marleau och Thorntons 2,778 kombinerade grundserie matcher är det mesta av två lagkamrater som båda spelar i Cup Final för första gången enligt Elias.

"Jag kan inte föreställa mig, för allt jag sett av dom är det här året och hur hårt dom har jobbat varje dag, hur engagerade dom är och hur stark deras vilja att vinna är,"säger coach Peter DeBoer, som Sharks anställde förra sommaren. "Jag tror inte att det förändrats de senaste 10 åren. Jag tror bara att det, av någon nanledning,bara inte har inträffat.

Så jag kan inte tänka mig allt (strunt) som skrivits och sagts om dom och som dom haft att göra med."

Pavelski, Vlasic och Couture har varit Sharks under sina hela karriärer, Pavelski och Vlasic sen 2006-07, Couture sen 2009-10. I likhet med Thornton har dom varit i tre konferens finaler och det här är också deras första chans.

Fortsätt i lagupställningen. Bara två Sharks har erfarenhet av Cup Final på annat håll, forwarden Dainius Zubrus och målvakten Martin Jones, som var reserv för Kings 2014 och som inte spelade någon match.

"Jag tror att vi måste uppskatta hur långt vi kommit och det arbete som vi gjort och det sätt som vi spelat på,"säger backen Paul Martin.

Sharks har vunnit 13 slutspels serier sen 2003-04; bara Chicago Blackhawks med 16 har vunnit fler.(Penguins kan vinna sin 14:e på torsdag).

Men medan 15 andra lag, halva NHL, gått till Cup Final, har Sharks inte varit där förrän nu, två år efter att man tappade en 3-0 ledning i första rundan mot Kings, ett år efter att man inte tog sig till slutspel.

Varför nu? Varför har Sharks gått till final i år när få förväntade det, efter att man misslyckats att leva upp till förväntningarna så många gånger tidigare? Varför är det här laget annorlunda?

Sharks är djupare. Man har bättre målvakter. Allt funkar vid rätt tidpunkt.

De offensiva stjärnorna producerar; de tre bästa poänggörarna i årets slutspel är Sharks. De duktiga defensiva trotjänarna har stoppat motståndarna. Alla spelare bidrar, i synnerhet Martin och forwards Joel Ward och Joonas Donskoi, som general manager Doug Wilson skaffade i somras. Jones, en annan spelare som tillkommit, har varit lugn och säker i mål.

"Vi tycker verkligen att vi har ett djupt lag," säger Thornton. "Ni såg att alla 12 forwardar spelade stora roller ikväll. Sex backar spelade stora roller. (Jones) spelade enastående. Det här är uppriktigt sagt en laginsats från topp till botten."

Det är inte över än. Den enda i Sharks som vunnit en Cup är Jones, och som sagt, han var reserv som inte fick spela. Under lyckoruset i omklädningsrummet gav DeBoer sina spelare en påminnelse.

2012 eliminerade hans New Jersey Devils New York Rangers i match 6 i Eastern Conference Final. Man förlorade sina tre första matcher i Cup Final och förlorade serien mot Kings i sex.

"Det här är inte slutmålet,"sade Thornton. "Det är helt klart."

Penguins eller Lightning eller båda. Sharks är forfarande hungriga.

"När allt kommer omkring,"säger Couture,"om vi inte fortsätter att vinna nästa serie, betyder det här ingenting."