Rutherfords förvärv förvandlade Pens
av Wes Crosby
PITTSBURGH – De två senaste åren har Pittsburgh Penguins general manager Jim Rutherford sakta byggt det lag han från början drömde om.
Innan man anställde Rutherford 6 juni 2014, hade Penguins haft fem raka misslyckade Stanley Cup framträdanden sen man senast vunnit Cupen 2009. Det förändrades inte omedelbart och Pittsburgh förlorade mot New York Rangers i fem matcher i Eastern Conference första runda 2015.
Penguins är i Eastern Conference Final mot Tampa Bay Lightning med match 1 i Consol Energy Center på fredag (8 p.m. ET; NBCSN, CBC, TVA Sports), men deras lycka vände inte i början av säsongen.
”Det var någonting med det här laget, speciellt när man tittar tillbaka på början av säsongen, som inte var rätt,” säger Rutherford.
Penguins hade det kämpigt de två första månaderna, vann 15 av 28 matcher till 11 december när Pittsburgh förlorade med 3-2 efter straffläggning mot Los Angeles Kings. Coach Mike Johnston fick sparken dagen därpå och ersattes av Wilkes-Barre/Scrantons coach Mike Sullivan.
Sullivan förlorade sina fyra första matcher, men hans filosofi började sakta ta form. Penguins började skjuta mer och blev märkbart snabbare.
Den inställningen ledde till slut till segrar, vilket ledde till att Pittsburgh slutade tvåa i Metropolitan Division bakom Washington Capitals.
”När Mike Sullivan kom fanns det genast en förbindelse mellan spelare och coach,” säger Rutherford.”Det vara bara en tidsfråga.”
Rutherford skämtade att Sullivans förmåga att vinna är hans främsta tilltalande kvalitet, men tillade att Sullivans personlighet har gjort ett starkt intryck på alla i Pittsburghs omklädningsrum.
”Jag försöker bara vara mig själv och ta itu med jobbet bäst jag kan,” säger Sullivan. ”Jag är uppriktig. Jag har försökt vara uppriktig med den här gruppen.”
Pittsburghs tålamod belönades. Rutherford skaffade en av NHL´ främsta målgörare Phil Kessel, en flyfotad vänstervinge i Carl Hagelin, en effektiv offensiv back i Trevor Daley och rutinerade ledaren Matt Cullen som är center i fjärdelinan.
”Jag hade pratat med Chicago tidigare om Trevor, som anpassade sig till (Chicago Blackhawks),” säger Rutherford. ”Det är svårt när ett lag vinner Stanley Cup och en ny spelare kommer in nästa år...Alla pratar fortfarande om fjolåret, så jag kan förstå varför det var svårt för Trevor där.”
”I Hagelins fall bedömde vi honom baserat på vad han gjorde i (New York) Rangers och han hade det tufft i Anaheim...Vi förändrade utseendet på laget dramatiskt.”
Centern Nick Bonino, som Rutherford fick från Vancouver Canucks 28 juli, har spelat tillräckligt bra mellan Hagelin och Kessel att man debaterar om han eller Evgeni Malkin är Pittsburghs center i andralinan.
Efter en trög start på säsongen, har Kessel blivit Pittsburghs starkaste playoff spelare med fem mål och lagbästa 12 poäng i 11 matcher. Rutherford säger att det tog ett par månader för Kessel att anpassa sig, men att han blivit den spelare man förväntade sig.
”Jag tycker att vi har en bra grupp här och det gör att det är ganska behagligt här,” säger Kessel. ”Vi vinner matcher. Vi måste bara fortsätta på det spåret.”
Rutherfords inflytande märktes 28 juni 2014 när han trejdade forwarden James Neal till Nashville Predators för forwardarna Patric Hörnqvist och Nick Spaling. Spaling var del i Pittsburghs trejd av Kessel 1 juli , men Hörnqvist har utvecklats till Sidney Crosbys pålitliga högervinge.
Med den omsättningen, som inkluderar några lovande spelare från Wilkes-Barre/Scranton, blev Penguins mindre men snabbare.
”Det här är ett lag som jag trivs med, där man har balans genom hela laget,” säger Rutherford. ”Balansen märks här i slutspelet där alla kedjor producerar.”
Rutherford säger att han tyckte att Penguins såg långsamma och gamla ut tidigt under säsongen, viket fick honom att trejda för Hagelin, Daley och backen Justin Schultz. Talang räckte inte.
”Det viktigaste för mig var att, ifjol under sommaruppehållet , tog vi in spelare, vi fokuserade verkligen på karaktär och ledarskap,”säger Rutherford. ”(Crosby) är en fantastisk ledare, men ju fler ledare du kan ha i en grupp, desto bättre kommer det att bli att ta uti med svåra situationer.”
Crosby och Malkin gjordetillsammans fyra poäng och ett mål i kvartsfinalen i Eastern Conference mot Capitals, men Penguins vann bäst-av-7 serien med 4-2. Rutherford har byggt upp ett lag som kan överleva utan att två av deras stjärnor behöver kånka på det tunga lasset hela tiden.
”Jag bryr mig inte om (rookie målvakten)Matt Murray gör målen,”säger Rutherford.”Så länge vi gör ett mål mer än det andra laget.”