Smith tillbaka i storform: "Han var skillnaden"

Inför den första matchen mot Calgary Flames hade Colorado Avalanches tränare Jared Bednar specialstuderat Flames målvakt Mike Smith, 37.
Den spelskicklige burväktaren har måhända darrat stundtals under grundserien men hans klubbteknik har ändå bidragit starkt till Flames spelomställningar. Bednars plan innefattade bland annat att hans spelare skulle gå in tätt på Smith för att låsa fast spelet och inte tillåta målvakten att spela pucken. Det gick bra i den första perioden.

• Jag gillar hur vi startade matchen. Vi kom in i en energisk byggnad och höll perioden till en ganska lågintensiv historia, vilket jag tycker var bra, sa tränaren till media efteråt.
  Colorado Avalanche kom in i årets Stanley Cup-slutspel i god form. Med sju segrar på de tio sista grundseriematcherna (7-1-2) var man ett av de formstarkaste slutspelslagen, detta trots att laget saknat finländaren Mikko Rantanen. Till torsdagens match hade Avalanche fått tillbaka Rantanen och därmed var en av ligans farligaste förstakedjor återförenad, men det kom sent i matchen. Jared Bednar hade valt att splittra trion inledningsvis.

• Han såg lite ringrostig ut men det blev bättre ju längre matchen led och han skapade mer och mer. Till nästa match förväntar jag mig mer från honom, sa Bednar.
  Under en mer intensiv mittperiod visade istället målvaktsveteranen Smith klassen när han stoppade ett par vassa avslut i - inte minst ett bra direktskott från Derrick Brassard. Samtidigt blev Flames farligare i sina spelvändningar och när Andrew Mangiapane vackert gjorde 1-0 för hemmalaget och taket lyfte på Scotiabank Saddledome ändrade matchen skepnad. Målet var förlösande för Flames och inte minst Mike Smith, som efter ledningspucken utstrålade än mer självsäkerhet.
  - Om jag ska vara helt ärlig så var jag nervös inför matchen och jag tror att hela laget var det i början av matchen. Vi satte oss i trubbel med våra utvisningar men killarna gjorde ett enastående jobb att döda dem och i den andra lyckades jag göra några viktiga räddningar innan vi vände spelet och fick det viktiga målet från Mangiapane, sa målvakten efter matchen.
  - De fick lite momentum med våra utvisningar men vi gör ett bra jobb i numerärt underläge, och samtidigt kunde vi göra mål på våra egna chanser i powerplay. Det var viktigt, sa Flames lagkapten Mark Giordano.

Även om Avalanche hade chanser i powerplay var det alltså istället Flames som gjorde målen med en man mer på banan. Matthew Tkachuk styrde in 2-0 i just powerplay med dryga minuten kvar av den andra perioden. Colorado saknade absolut inte chanser och borde kanske ha gjort något mål i mittperioden. Men man lyckades inte överlista Smith.
- Vi kunde kanske ha haft 2-0 i den andra perioden. Smith var riktigt, riktigt bra. Han gjorde några fina räddningar. Han var skillnaden, absolut, sa Colorados back Erik Johnson efter matchen och han fick medhåll av sin kollega Tyson Barrie:
- Vi hade några chanser inte minst i powerplay. Där måste vi göra mål men jag måste berömma "Smitty" där borta. Matchen hade sett annorlunda ut om vi gjort något tidigt mål. Vi hade chanserna, men det är en lång serie så nu gäller det bara att vända blad, sa Barrie. Kan vi lyfta pucken 15 centimeter för att försäkra oss om att pucken går in så får vi göra det. Det gäller att hugga i.
Slutsiffrorna i den första matchen skrevs till 4-0 efter att Mikael Backlund, i powerplay, satt trean med 2:59 kvar att spela av matchen och Matthew Tkachuk lagt fyran i tom bur 14 sekunder senare. Jared Bednar var överlag inte nöjd med insatsen. När hans lag låg under med uddamålet pressade man Calgary - men bara stundtals. Trots att Bednar återförenat sin giftiga förstakedja.
- Vi gjorde inte tillräckligt för att vinna matchen. Sedan kommer det alltid att komma situationer där man tar utvisningar. Men det handlar om att göra det smart. Båda lagen har bra powerplay-enheter så det gäller att vara försiktig med hur mycket istid deras stjärnor får i numerärt överläge, analyserade han.

För Mike Smith, som gör sitt första slpel sedan 2012, blev starten på slutspelet bästa möjliga. Målvakten kommer från en grundserie med ett facit på 89,9 i räddningsprocent - hans lägsta siffra sedan 2007-08 (89,3). Och målvakten fick, välförtjänt, höra sitt namn eka i arenan under och efter matchen:
- Jag tror aldrig att jag har hört en arena så högljudd. Det hjälpte absolut självförtroendet när jag hörde fansen skandera mitt namn. Under mina 13 år i ligan har jag inte varit med om något liknande. Den här tiden på säsongen vill man alltid vara sitt bästa jag, sa han.
I Flames var begick flertalet spelare slutspelsdebut och med den ur vägen tror Smith att hans lagkamrater kan komma ut lite mer fokuserade i nästkommande matcher:
- Första slutspelsmatchen innebär många känslor och nästa match tror jag att många av killarna släpper loss lite. I början var det några som greppade klubban lite väl hårt. Förhoppningsvis kan vi slappna av lite mer nästa gång. Inget går upp emot att spela slutspel och nu har de fått den första matchen under bältet.
Läs också: [Smith och Flames nollade Avalanche i match 1]
Colorado hade en plan men den höll inte i mer än en period. Nu gäller det att slicka såren och fokusera på nästa match. Efter fredagens träning hade Jared Bednar en tanke om hur det kan komma att se ut i nästa match, och vi kan räkna med en omstrukturering:
- Vi funderar på att möblera om en hel del. Det är svårt att bedöma efter en match men jag gillade inte hur en handfull forwards spelade. Att skapa chanser är ett uppdrag för fem spelare, inte bara tre och om du har en spelare i varje kedja som inte är på topp tar det ifrån kedjans kapacitet, sa Bednar. - Vi har haft några möten under morgonen och killarna har en ganska bra uppfattning om hur de spelade som individer och vad vi inte gjorde bra som lag.
Mikko Rantanen, som gjorde comeback efter skada i den första matchen, hade inte den bästa av kvällar i torsdags men blev bättre ju längre matchen led:
- Under de första två perioderna jagade jag pucken för mycket. I den tredje blev det lite bättre och jag höll i pucken och blev mer involverad i spelet, sa finländaren under fredagen och han fick medhåll av sin tränare:
- Även om Mikkos kedja var bra defensivt fick de inte ut så mycket i offensiv zon. Landeskog och MacKinnon var ganska bra båda två och Mikko städade bort lite ringrostighet och blev bättre.
I Calgary var det desto muntrare under fredagen och man förväntar sig förändringar hos motståndarna:
- Det är något som kan ändras på 20 sekunder. De kedjor du ser på lagens träningar behöver inte vara de som spelar i nästa match. För oss handlar det om att vi ska utnyttja den hemmafördel vi har jobbat så hårt för under grundserien. Det betyder att vi förhoppningsvis kan matcha deras kedjor på det sätt vi vill, sa Flames tränare Bill Peters och fortsatte:
- Det bästa är att samtliga fyra kedjor har gott självförtroende, och när vi spelar på bortaplan kan vi spela vilken kedja som helst mot vilket motstånd som helst.