Presidents Trophy-vinnande Panthers klarade första testet

Florida Panthers är klart för andra rundan av slutspelet i National Hockey League för första gången sedan 1996. Detta efter att ha slagit ut Washington Capitals med 4-2 i matcher.

Panthers lyckades leva upp till favoritstämpeln och tog sig förbi det första testet. Nu inväntar säsongens Presidents Trophy-vinnare resultatet från match 7 mellan Tampa Bay Lightning och Toronto Maple Leafs för att se vilket lag de ska ta sig an i andra rundan.
Det var en påtaglig lättnad under presskonferensen efter match 6 för Panthers lagkapten Aleksander Barkov som under sin nionde säsong i klubben äntligen får gå förbi första rundan av slutspelet.
- Under min karriär, nio år här, har jag inte lyckats gå förbi den första omgången, säger Barkov. Det känns jättebra. Men samtidigt vet jag att det finns mycket jobb att göra. Just nu ska jag njuta av det här, men sedan ska vi tillbaka till jobbet imorgon.

• Det har pratats mycket om det här och att vi inte vinna några rundor, att bli utslagen i första omgången och sånt där. Självklart tänker man inte på det, men det finns där. Nu finns det inte där längre. Vi är glada över det. Men det är en lång väg kvar att gå till den punkt där vi faktiskt vill vara. Allt som krävs är att ta en match i taget, ett byte i taget, en period i taget.
  Lika lättad som Barkov var assistmaskinen Jonathan Huberdeau, 85 assists på 80 matcher i grundserien, som är inne på sin 10:e säsong i Panthers och är den spelaren i laget som varit i klubben längst.
  - Äntligen blir vi belönade, säger Jonathan Huberdeau till NHL.com/sv. Grabbarna spelade hårt hela serien lång. Vi tog ledningen och de knep den. Vi höll fast vid det. Stort mål. "Swagu" (Verhaeghe) hade en jäkla serie. Vi är skyldiga honom efter det. Två enormt viktiga övertidsmål. Det är skönt att vinna serien och nu kan vi tänka på den andra omgången.
  Carter Verhaeghe blev stor matchhjälte för Panthers i match 6 då han satte 4-3 i sudden och vann matchserien åt Florida. Han avgjorde dessutom match 4 i sudden.
  Florida gick som tåget under grundserien och satte ett nytt klubbrekord med 122 inspelade poäng i grundserien. Laget vann Presidents Trophy, flest antal poäng i ligan i grundserien, för första gången sedan organisationen klev in i ligan säsongen 1993-94.

Senaste gången Panthers tog sig förbi första rundan vad säsongen 1995-96 då laget gick till Stanley Cup-final för första gången (förlust med 0-4 i matcher mot Colorado Avalanche).
Sedan dess har saker inte gått Floridas väg när det väl tagit sig till slutspel.
På 28 säsonger i ligan har Panthers tagit sig till slutspel vid åtta tillfällen. Man har trendat uppåt de senaste åren, och årets slutspel är det tredje i rad efter att endast gjort ett slutspelsframträdande på de föregående sju säsongerna.
Match 6 blev en riktig nagelbitare efter att Panthers vänt ett 1-2 underläge till ledning 3-2 innan Capitals kvitterade till 3-3 med en dryg minut kvar att spela av tredje perioden. Verhaeghe, som var tveksam till start, klev fram och avgjorde med sitt sjätte mål i serien.
- Sådant som vi sett hela året, gruppens motståndskraft, säger Panthers tillfälliga huvudtränare Andrew Brunette om att se sina spelare gå vidare efter att ha legat under med 1-2 i matcher. Folk gillar att säga "Comeback Cats", men jag är inte säker på att det är vad jag ser. Jag ser en grupp killar som blir påkörda, och de faller inte ner, de börjar slå tillbaka. De visade det hela tiden hela den här serien.
- Vi vet att det inte är en lätt uppgift, säger Barkov om att försöka slå ut Capitals, som vann Stanley Cup 2018. De är ett riktigt bra lag och de spelar på rätt sätt. De höll oss på tårna varje match, varje period. Vi visste att vi kanske måste vinna på det här eller det sättet. De lyckades kvittera matchen, men det händer. Vi gjorde oss redo för sudden death och tog över under övertiden.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Panthers-Capitals\]
Verhaeghe har imponerat stort under matchserien mot Capitals. Den 26-årige kanadensaren blev den 12:e spelaren i NHLs historia att stå för det matchavgörande målet i tre raka matcher i slutspelet. Med sina 12 poäng (6+6) toppar Verhaeghe slutspelets poängliga tillsammans med Edmonton Oilers superstjärna Connor McDavid.
- Jag är säker på att de är väldigt glada för honom, säger Brunette. De visste att han inte var på 100 procent, men han grävde djupt och hittade ett sätt att få det gjort.
- Han är het just nu, säger kedjekamraten Claude Giroux om Verhaeghe. Han flyger där ute. (Det är) en förmån att få spela med honom.
Panthers kommer ta sig an vinnaren i serien mellan regerande mästarna Tampa Bay Lightning och Toronto Maple Leafs som avgörs natten till söndag, svensk tid. Men innan Florida börjar förbereda sig för nästa test, så är det dags att njuta av segern mot Capitals.
- Jag tror att man just nu bara vill njuta av det man har gjort, säger Brunette. Man måste fira lite och njuta av det. Det här är en svår prestation. Ibland firar man inte de goda tiderna i livet, så låt oss njuta av det här.