Presidents' Trophy ett avklarat delmål för Avalanche

Förutsättningarna när Colorado Avalanche gick in i nattens match mot Los Angeles Kings var de enklaste tänkbara: seger och Avalanche skulle vinna Presidents' Trophy. Förlust och Vegas Golden Knights skulle göra det.

Avalanche tog hand om det skulle göras: efter ett snöpligt baklängesmål i första perioden stormade laget ut med fem mål i den andra och vann matchen med 5-1. Det innebar en säkrad förstaplats i Honda West Division. Och Presidents' Trophy, priset till ligans poängbästa lag.
Med två målgivande passningar under fredagsnatten snirklade sig finländaren Mikko Rantanen förbi Nathan MacKinnon och upp i topp i lagets interna poängliga. 24-årige Rantanen, från den lilla ön Nousiainen i Bottenhavet, slutade grundserien på 66 poäng (30+36) på 52 matcher.

• Vi nådde vårt första mål, att få hemmafördel i playoff-spelet, säger Rantanen. Då har vi fyllt i en ruta. Och alla vet vad nästa ruta handlar om. Det har vi just börjat jobba med, och jag tror stenhårt på den här gruppen.
  I nästa match får 28-årige stockholmaren och lagkaptenen Gabriel Landeskog, trea i den interna poängligan med 52 poäng (20+32) på 54 matcher, leda sina spelare i den första matchen i slutspelsserien mot 2019 års Stanley Cup-mästare St. Louis Blues. Ettan i divisionen mot fyran. Matchen spelas natten till tisdagen.
  - Slutspel är något helt annat än grundserien, konstaterar Colorados tränare Jared Bednar. Ingen kommer för att se oss spela och tänka att "ja, de där vann ju Presidents Trophy, så de kör bara över sina motståndare". Det kommer inte att hända. Det blir tufft.
  - Tvärtom kommer vi kanske att få en måltavla på tröjorna, och det tror jag att vi måste förbereda oss på och vara bekväma med, säger Bednar. Vi ställer höga förväntningar på oss själva och jag tror inte att vi ska undvika att försöka uppnå dem. Presidents Trophy är en av dem. Så pressen… ingen kommer att sätta mer press på oss än vi själva.
  Det var tredje gången Colorado kunde spela hem Presidents' Trophy. Laget gjorde det också 2000-01, en säsong som slutade med att Colorado vann Stanley Cup. Första gången var 1997, året efter att Avalanche flyttat från Quebec till Denver.
  Bara fem lag har vunnit trofén minst tre gånger sedan den instiftades till säsongen 1985-86, bland dem Detroit Red Wings som vunnit den sex gånger. Vidare: Boston Bruins (3), Washington Capitals (3) och New York Rangers (3). Och nu också Colorado Avalanche.

Matchen blev långt ifrån det drama den kunde ha blivit med tanke på förutsättningarna i tvekampen mot Vegas. Efter att Kings Sean Walker gjort det enda målet i inledningsperioden som Colorado dominerade stort, fick Avalanche lön för mödan i andra: på mindre än två minuter i mitten av perioden både kvitterade Tyson Jost och gav laget ledningen. Sedan fyllde gamle Skellefteåbekantingen Pierre-Edouard Bellemare, Joonas Donskoi och skåningen Andre Burakovsky på för en komfortabel seger med 5-1 efter skottstatistiken 43-22. I mål spelade gävlesonen Jonas Johansson stor hockey som ersättare för Philipp Grubauer: 95.5 i räddningsprocent.
- Vi var över dem redan från början. Vi tog hand om pucken och gjorde de saker som vi pratade om innan matchen. Vi ville göra det och så blev det, säger Tyson Jost.
Jost, 23-åringen från St. Albert i Alberta som ersatte lätt skadade och rehabande förstecentern Nathan MacKinnon i matchen, erkänner att han var frustrerad efter Kings ledningsmål.
- Jamen, självklart. När vi spelar en så bra period och de får ett mål sent, så är det frustrerande. Man går tillbaka in i omklädningsrummet och säger "men vad i h-e… vad måste vi göra för att fixa till det här?" Men när vi väl fick ett mål öppnade sig slussarna, och vi bara fortsatte att köra på. Vi gjorde ett bra jobb, vi lät inte frustrationen påverka oss och det var väldigt bra.
Colorado har genomfört en suveränt bra säsong och levt upp till förhandstipsen som en av de starkaste kandidaterna till Stanley Cup. På vägen till seriesegern spelade Avalanche hem poäng i 15 raka matcher mellan den 10 mars och den 5 april (13-0-2), en match sämre än det interna rekord klubben satte 2000-01. Avalanche satte sviten 4-3-1 i matcherna mot Vegas, toppkonkurrenten inte bara i ligan utan också i förhandssnacket om cupen. Colorado avslutade sedan grundserien med fem raka segrar och klubbrekordet 17 raka matcher med poäng hemma i Ball Arena, mellan den 10 mars och den 13 maj.
Ett delmål är avklarat för Avalanche.
Nu börjar jakten på nästa.