Poängen viktigast för Leafs i Stadium Series

Toronto Maple Leafs genomförde under fredagen, precis som motståndaren Washington Capitals, ett förberedande träningspass inomhus inför lördagens 2018 Coors Light NHL Stadium Series-match i rinken på Navy-Marine Corps Memorial Stadium i Annapolis i Maryland. Detta då vinterkylan satt stopp för spel i den provisoriska rinken.
Då säsongen går in i sitt slutskede blir matcherna och poängen allt viktigare och för Maple Leafs head coach Mike Babcock är resultatet de viktigaste trots de unika yttre förutsättningarna.

• Som jag ser på saken så är det här en ny chans att ta två poäng, säger coach Babcock. Det är poäng vi behöver, samtidigt som vi ska se till att ta till vara på den här upplevelsen.
  - I grund och botten handlar det om att vinna alla matcher vi spelar, men det här är en speciell händelse som vi ska se till att göra det bästa utav. Jag tycker matchen passar in perfekt i vårt schema och vi ser fram mot en tuff utmaning. "Trotzy" (Capitals head coach Barry Trotz) gör ett strålande jobb och han förfogar över ett bra lag. Det bör bli en rolig tillställning.

Toronto mötte Washington i första rundan av förra årets Stanley Cup-slutspel i en matchserie som var lika underhållande som jämn. Fem av sex matcher gick till förlängning innan Capitals slutligen gick vidare.
Enligt Toronto-coachen är Leafs ett ännu bättre lag nu, mycket tack vare matcherna mot Caps.
- Jag tycker det här laget har växt markant sedan förra säsongen, säger coach Babcock. Vi har spelat som ett riktigt bra lag den här säsongen där vi spelat bra hockey varje match. Det krävs mycket mer hårt arbete för att hela tiden spela på topp, men det kommer att göra att vi är redo för ett playoff. Vi har haft stridsmentaliteten hela säsongen.
- Våra yngre spelare har blivit bättre och hårdare, fortsätter Babcock. De har skaffat sig mer erfarenhet och de har tagit sig till, och slagits ut ur ett slutspel. De vet hur snabbt det kan ta slut i ett slutspel och det är en viktig läxa som måste upplevas för att på allvar förstå. Det kommer fortsättningsvis också komma både med- och motgångar men ett bra lag ser till att ge sig själv möjligheten att gå riktigt långt så ofta det går och jag tycker att vi kommit en bra bit i den riktningen.

Också spelarna tror att erfarenheterna av förra säsongens slutspel kommer att vara nyttiga i år.
- Vi har blivit lite mer mogna, säger forwarden William Nylander. Vi spelade en match av den här typen förra året och vi tog oss till playoff. Nu har vi upplevt det så nu kanske vi har lite mer självförtroende inför de här matcherna.
- Ser man tillbaka till början av förra säsongen, så var det egentligen ingen som hade några förväntningar på laget, säger forwarden James Van Riemsdyk. Vi visste knappt själva var vi stod. Vi hade massa nya och unga spelare. Vi lyckades bli bättre och bättre ju längre säsongen gick och vi fick ihop det ganska bra i slutet av grundserien då jag tycker att vi spelade vår bästa hockey.
- Vi mötte ett riktigt bra Capitals i playoffet och det blev en riktigt tuff matchserie. Den tuffaste jag någonsin spelat i alla fall med alla matcher som gick till övertid. Den matchserien lärde våra unga spelare en hel del tror jag och nu närmar vi oss slutspel med helt andra förväntningar på oss.
Toronto (39-20-7) ligger trea i Atlantic Division efter Tampa Bay Lightning och Boston Bruins, men är ändå med sina 85 poäng sex före Washington med 79 poäng i Eastern Conference.

• Det känns bra att kunna jaga direktplatserna till playoffet istället för att som förra året precis lyckas med att ta oss vidare, säger centern Nazem Kadri. Det är en bättre känsla, men vi vet samtidigt att lagen bakom oss gör allt för att ta över vår position. Vi måste fortsätta göra bra prestationer och vi har ju dessutom lag framför oss som vi vill ta oss förbi.
  - Att vi ligger före dem i tabellen är ett gott tecken för vår del, säger Leafs målvakt Frederik Andersen. Vi vill såklart ligga så högt upp som möjligt. Jag kan inte säga att jag har full koll på hur deras säsong har varit, men jag är glad över att vi hela tiden tagit nya kliv i vår utveckling.
  - För vår del gäller det att spela som bäst när det gäller som mest och fortsätta ha fokus på det vi ska uträtta, menar Andersen. Men vi ska inte titta för långt framåt. Vi måste fortsätta spela vårt spel och se till att ha ordning på alla detaljer i spelet.
  Relaterat material: [Nylander, Bäckström redo ta upp rivaliteten]
  Toronto har elva poäng ner till New Jersey Devils som just nu har den första wild card-platsen i Eastern Conference. Och även om det mesta talat för att laget kommer ta en av direktplatserna till Stanley Cup-slutspelet, menar spelarna att fokus måste ligga på prestationen.
  - Målsättningen för alla lag är att samla så manga poäng som möjligt och vara med i toppstriden, säger van Riemsdyk. Vi har gjort det bra så här långt men vi har fortfarande en del saker vi kan jobba med. Nu har vi också en hel del lag som vi vill jaga ikapp också, vilket vi ska försöka göra under de matcher som återstår.
  - Vi har ett mål och en dröm som vi gör allt för att nå. Det är en lång väg att gå och det vi kan göra är bara att fortsätta kriga och se hur långt det tar oss. Vi försöker spela vårt bästa spel varje match, avslutar William Nylander.