Penguins hedrade Jagr – pensionerade tröja nummer 68

PITTSBURGH -- Jaromir Jagr stod vid podiet med sitt tal utskrivet på ett papper. Men innan han kunde börja prata var han tvungen att vänta på att ramsorna som ekade – ’Ja-gr! Ja-gr!’ – skulle tystna.

– Jag måste säga att… det här går ju rätt bra än så länge, inledde Jagr.

När Penguins-legendaren stod där i PPG Paints Arena, i väntan på att hans tröja nummer 68 skulle hissas till takbjälkarna, och överöstes av kärlek från fansen, stod det klart att han åter var där han hör hemma. Jagr spelade för flera olika NHL-klubbar efter att han lämnade Penguins 2001, men Pittsburgh kommer alltid att vara hans NHL-hem.

– Utan tvekan, sade Jagr. Vem man än frågar i världen, även i Tjeckien eller i Europa i övrigt, när man säger Jaromir Jagr så kommer de säga Pittsburgh Penguins… oavsett var jag spelade efter det.

Som ett utropstecken inför ceremonin passade Jagr på att i full uniform delta i Penguins uppvärmning inför matchen mot Los Angeles Kings. Alla Penguins spelare bar tröjor med Jagrs nummer 68 på ryggen och flera av dem, inklusive Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letang, bar peruker med Jagrs klassiska hockeyfrilla.

52-åringen har inte spelat i NHL sedan 2017, men är fortfarande aktiv i Extraliga, den tjeckiska högstaligan, där han då och då spelar för sitt Kladno, laget han dessutom äger.

Jagr, som är näst bäst i NHL-historien med sina 1921 poäng (766+1155) på 1733 grundseriematcher, blev den tredje spelaren i Penguins historia att få sitt tröjnummer pensionerat. Detta tillsammans med idolen Mario Lemieux (66) och Michel Briere (21).

– Jag minns att min första tränare Bob Johnson alltid sade: ”Idag är en bra dag att spela hockey”. Men idag ändrar jag det och säger: “Idag är en bra dag att vara jag”.

Onekligen.

Jagr spelade elva av 24 NHL-säsonger med Penguins; klubben som valde honom som femte spelare totalt i 1990 års draft. Jagr, vann tillsammans med Lemieux, Stanley Cup 1991 och 1992, samt för egen del Hart Trophy som ligans mest värdefulla spelare 1998-99, och Art Ross Trophy som ligans bästa poängplockare vid fem tillfällen (1994-95, 1997-98, 1998-99, 1999-2000, 2000-01).

Över 30 av Jagrs tidigare lagkamrater, tränare, och Penguins-anställda under tiden han spelade för klubben, fanns på plats under söndagen. Bland de som satt bakom Jagr när han höll sitt tal märktes Scotty Bowman, som coachade Cup-laget från 1992, tidigare general managern Craig Patrick, samt tidigare spelarna Phil Bourque, Jay Caufield, Randy Hiller, Ulf Samuelsson, Kevin Stevens, Ron Francis och, förstås, Lemieux.

– Lemieux och de killarna från 90-talet… de vet nog inte om det, men de är anledningen till att jag är den jag är. Inte bara på isen, utanför den också, sade Jagr. De hade en stor inverkan på den människa jag är. Jag var 18 år gammal när jag träffade dem och jag spenderade i princip all min tid med dem. Mina föräldrar var ju inte där, så det var killarna jag lärde mig av.

Jagr är fortfarande fjärde bäst i Penguins historia med sina 1079 poäng (439+640) på 806 grundseriematcher, bakom Lemieux (1723 poäng), Crosby (1556) och Malkin (1270). Han är fjärde bäst sett till grundseriemål- och assist, samt fyra i poäng i Stanley Cup-slutspelet med sina 147 (65+82) på 140 matcher.

Med Penguins i ekonomiska trångmål och i behov av att skriva kontrakt med andra spelare accepterade Jagr en bytesaffär till Washington Capitals efter säsongen 2000-01. Jagr spelade sedermera för New York Rangers, Philadelphia Flyers, Dallas Stars, Boston Bruins, New Jersey Devils, Florida Panthers och Calgary Flames innan han återvände till Tjeckien 2018.

Varje gång han återvände till Pittsburgh med ett bortalag, blev han utbuad.

Han kom nära att återvända till Pittsburgh 2011 när han återvände till NHL efter tre säsonger med Omsk i KHL. Men Jagr såg ett Penguins-lag fyllt med talang som nyligen vunnit Stanley Cup (2009) och ansåg att de inte skulle ha plats för honom. Varpå han skrev på för Flyers.

– Jag fick höra en hel del burop…

Men den här kvällen kom inga burop.

– Fansen i Pittsburgh, folket här - från första dagen jag kom hit till sista dagen när jag blev bortbytt… ni gjorde det enkelt för mig att vara här. Det var förmodligen de bästa åren i mitt liv. Tack för det, sade Jagr.

Tröjhissningen var kulmineringen på fyra dagar av aktiviteter för Jagr, som anlände från Tjeckien med flickvännen Dominika Branisova och mamma Anna Jagrova. Dagarna inkluderade en ceremoni i stadshuset, där bland annat Pittsburghs borgmästare Ed Gainey närvarade – och deklarerade att söndagens datum framöver skulle bli känd som ”Jaromir Jagr Day” i Pittsburgh.

Jagr deltog även i eventet ”En kväll med Jaromir Jagr” tillsammans med Bourque, Caufield och Stevens, samt deltog när Penguins nuvarande trupp genomförde en träning framför fans i UPMC Lemieux Sports Complex under lördagen.

– Det här har varit en grym upplevelse för oss alla, sade Penguins tränare Mike Sullivan. Jag skulle säga att ‘Jags’ är någon som alla våra spelare såg upp till när de var barn. Han var en inspiration för dem alla. Våra spelare såg det som en möjlighet att få träffa honom och spendera tid med honom. När han var med på träningen… jag tror vi njöt lite allihop.

– Han är en sann inspiration för oss alla och killarna njöt verkligen av att få vara en del av upplevelsen.