Borta bra men hemma bäst

Pittsburgh Penguins är svårslagna hemma i PPG Paints Arena, det är ingen hemlighet. Efter övertygande 4-1 mot Columbus Blue Jackets har de också fått ett övertag mot divisionsrivalerna och troliga slutspelsmotståndarna från Ohio.

• Det är väl inte livsviktigt, men självklart vill vi starta hemma. Vi har det i egna händer nu, säger Patric Hörnqvist.
  Nu är det inte mycket snack om saken längre. Det är i praktiken helt klart att regerande mästarna Pittsburgh inleder slutspelet mot Columbus Blue Jackets nästa vecka. De inledde måhända säsongen i var sin ände av de flesta tabelltips, men har tampats i toppen av Metropolitan Division hela säsongen och kommer att kliva in i slutspelet som två av ligans allra bästa lag.
  - Båda de här lagen vet precis hur tabellen ser ut och vad som gäller. Så har det varit i ett par veckor nu, att varje seger betyder extra mycket, säger Mike Sullivan.
  Inför nattens möte stod mer än hemmafavören på spel. Många hade också sett fram emot ett riktigt kraftprov som försmak på slutspelsserien som väntar mellan lagen, men mycket till match blev det aldrig av genrepet. Pittsburgh gick ifrån till trygga 3-0 redan efter drygt halva matchen och släppte sedan aldrig in Columbus i händelserna.
  Och det kan bli nog så viktigt, för på hemmaplan trivs Pittsburgh. Ordentligt.
  Hela 31 segrar har det blivit i PPG Paints Arena och inget lag har spelat in fler poäng på hemmaplan. Men Columbus är å andra sidan trea i den tabellen, och lagen har också vunnit båda sina hemmamatcher i säsongens fyra möten. Pittsburgh minns fortfarande den förnedrande 1-7-förlusten från i höstas. Det finns alltså anledning att tro att hemmaplan kan betyda en hel del när slutspelet drar igång nästa vecka.
  - Vi har spelat mot dem så mycket de senaste åren så vi har rätt bra koll på hur de spelar. Men jag tror det vore stort för oss att få börja hemma. Vi vet att vi har ett grymt facit i Pittsburgh och älskar när fansen får byggnaden att gunga., säger Tom Kühnhackl.
  Patric Hörnqvist sköt 2-0 på passning från just Kühnhackl i nattens möte och har därmed gjort 20 mål för fjärde året i rad. Han menar att hemmaplan och en bra insats i genrepet är viktigt, men att nyckeln till framgång i slutspelet ligger någon annanstans.

• Jo, det är ju klart rätt stor chans att vi ska mötas här igen i nästa vecka. Men vi kan inte styra vilka vi spelar mot, bara hur vi spelar och det gäller att vara förberedda på att slå alla. Jag tror det viktigaste för oss just nu är att börja tänka slutspelshockey, säger svensken.
  - Vi vill komma upp och vara ordentligt i ansiktet på motståndarna och använda vår fart, för där tycker jag vi har en fördel gentemot många lag.
  Med tre matcher kvar och tre poäng tillgodo tyder alltså det mesta på att Pittsburgh startar mot Columbus på hemmaplan.

Men det är också ett skadedrabbat Penguins som tvingats avsluta säsongen med många uppkallade spelare från AHL-laget Wilkes-Barre/Scranton. I nattens match fick Bryan Rust och Matt Cullen kliva av med odefinierade skador. Men någon större nöd tycks det ändå inte gå på fjolårsmästarna under slutspurten, trots avsaknaden av storspelare som Malkin, Hagelin, Letang och Määttä.
Mot Columbus klev återigen fjärdekedjans Scott Wilson och Carter Rowney fram och gjorde mål, precis som mot Carolina i söndags. Tränaren Mike Sullivan pekar på just denna förmåga som en av lagets stora styrkor.
- Jag tycker det är lite av identiteten i vårt lag, att vi får jobbet gjort oavsett vem som spelar. De [Wilson och Rowney] har gjort ett par riktigt bra matcher nu och de är jobbiga att möta. Rollspelarna bidrar med så mycket energi och fysisk hockey och gör oss svårare att spela mot, sade Sullivan redan inför nattens match.
Och det finns goda förhoppningar om att många av de skadade nyckelspelarna från i våras är tillbaka i spel när slutspelet drar igång. Till exempel långtidsskadade backen Trevor Daley, som börjat träna med laget på is igen.
- Man vet inte om man är i matchform förrän man faktiskt spelat en match. Men det känns bra nu och jag tror jag är redo, säger Daley.
Och med spelare som Malkin, Hagelin och Letang på väg tillbaka lär ett bra Pittsburgh bli ännu bättre.
- Vi har fem ordinarie spelare borta idag. De hade stor del i vår framgång i fjol och det kommer vara en otrolig boost för oss när de kommer tillbaka, säger Patric Hörnqvist.

Columbus har nu en hel vecka på sig att fundera ut hur Pittsburgh ska kunna besegras i sin hemmaborg. I natt gick det inte alls och laget har nu fyra raka förluster och brottas med stora problem med målskyttet.
- Vi måste helt klart göra fler än ett mål. Vi måste göra oss själva en tjänst och hitta tillbaka till anfallsspelet. Det håller inte att släppa in fyra, men idag räckte det med två för att vinna, säger Columbus Jack Johnson.
Coach John Tortorella håller med.
- Vi ger bort ett mål i slutet av första perioden. Det är en spark i käften på oss. Vi måste gnugga vidare och försöka hitta vår offensiv, sa Columbus-coachen John Tortorella.
Om det är någon tröst så vann åtminstone John Tortorella enligt rykten golfmatchen mot kompisen och före detta kollegan Mike Sullivan.
- Om jag inte hade behövt ge honom så många handicapslag hade det varit enkelt att svara på, menade Mike Sullivan när han tillfrågades om förlusten.
Sullivan och Tortorella lär ha allvarligare dueller att se fram emot inom kort.