Kraften hos en enskild pionjär

I den evigt föränderliga sport vi kallar ishockey kan det ibland vara värt att stanna upp och reflektera över de enskilda händelser och pionjärer som hjälpt till att forma sporten till vad den är idag. Att närmare studera det tätt sammanvävda spindelnät som knyter samman dåtidens ishockey med den som spelas idag.

Oavsett om det gäller den rent tekniska utvecklingen i form av nya målvaktsskydd eller samhällsutvecklande milstolpar inom ämnet integration så har anrika National Hockey League sett sin beskärda del av definierande pionjärer och händelser under dess hundraåriga historia.
Idag, den 18 januari 2018, uppmärksammar ligan just en sådan pionjär i form av Willie O'Ree som för exakt 60 år sedan blev den första svarta ishockeyspelaren att snöra upp skridskorna i en NHL-match. Händelsen - som skedde i det idag klassiska mötet mellan Boston Bruins och Montréal Canadiens - var lika självklar som den var nödvändig och bidrog sedermera till att göra det möjligt för unga ishockeyspelare av alla etniciteter, att hålla drömmen om spel i världens bästa hockeyliga som självklar.

• Willie O'Ree har vigt sitt liv åt vår sport och våra unga, åt mångfald och inkluderande. Hans uppmuntrande ord och lärdomar han fört vidare har inspirerat tusentals att inte bara spela hockey, utan även att inkludera de värderingar och ideal vi inom hockeyn strävar efter, i sina liv. Vi inspireras av Willies styrka och mod samt hans villighet att bryta mark för framtida generationer av spelare. Vi är hedrade av hans fortsatta närvaro som förebild, mentor och ambassadör för vår sport, sade Gary Bettman om O'Ree i ett uttalande 2017.
  Andra, mer speltekniska förändringar i stil med när Jaques Plante blev den första målvakten att sätta en mask framför ansiktet eller när Bernie Geoffrion och Eddie Martin först började använda den typ av anfallsvapen som idag kallas för slagskott, har satt sin distinkta prägel på hur vi idag upplever ishockeyn i NHL.

Söker vi istället efter konkreta spelförändringar som tillkommit på senare år erbjuder de säsonger som närmast följde lockouten 2005-06 utmärkta exempel att studera. De omedelbart skärpta domarbedömningarna gällande hakning och obstruktion, förändrade avstånden mellan rödlinje och blålinje och slutligen - år 2009 - införandet av en begränsande zon bakom målburarna har alla haft inverkan på att hur spelet utvecklats.
Låt oss dock återigen ta ett steg tillbaka och begrunda den oerhörda kraft en individuell händelse, en "första händelse" om man så vill, kan ha för framtiden. I fallet med Willie O'Ree innebar hans mod och hängivenhet att hela NHL utvecklades i takt med att ett mer upplyst samhälle växte fram.
Idag existerar fortfarande åtskilliga barriärer som - när de av en pionjär eller händelse slutligen monteras ner - sannolikt kommer föra med sig svepande förändringar för såväl ligan som sporten. En av dessa är välkomnandet av NHLs första öppet homosexuella spelare.
Välkände NHL-personligheten, tillika klubbchef för Calgary Flames, Brian Burke och hans son Patrick Burke har sedan 2012 drivit initiativet You Can Play där fokus ligger på att öka öppenheten inom sporten ishockey för att i slutändan få homosexuella hockeyspelare att känna trygghet kring att kunna vara öppna med sin läggning. You Can Play påbörjades som ett projekt för att hedra Patricks bror, Brendan Burke, som omkom i en bilolycka kort efter att han som en av de första collegespelarna inom ishockey, kom ut som homosexuell. När Patrick, efter fem år som styrande i You Can Play, nyligen valde att kliva åt sidan släppte tillträdande ledaren Brian Kitts följande uttalande:

• Patrick och hela hans familj fortsätter att inspirera en rörelse som värdesätter alla idrottare och fans för deras passion, talang och hängivenhet till sport - oavsett hänsyn till sexuell läggning eller könsidentitet. Femårsdagen för grundandet av You Can Play är ett utmärkt tillfälle att tacka Patrick hans nödvändiga och högljudda motstånd mot homofobi. Det här är även rätt tillfälle att åter framhäva You Can Plays omutbara hängivenhet till att agera inkluderande för alla idrottare och fans, inklusive vår LGBTQ-familj, lagkamrater och vänner.
  Oavsett om det gäller viktiga svepande förändringar för ligan som att inkludera dess förste svarta eller homosexuella spelare, eller mindre tekniska förändringar som de första spelarna att använda målvaktsmask eller slagskott, går det inte att förneka den kraft som finns i att en vägvisare för förändring tar ett kliv framåt. De första 100 åren i NHLs historia har upplevt åtskilliga pionjärer och händelser som hjälpt till att forma ligan. Det kommande århundradet kommer med all sannolikhet medföra minst lika många omvälvande förändringar och i slutändan kommer ligan vara bättre för det.
  När allt kommer omkring kan det i sporten ishockey, som så ofta handlar om att röra sig framåt och utvecklas, ibland vara nog så värdefullt att stanna upp och reflektera över vad som kommit tidigare.