Penguins och Capitals fortfarande giganter

Vi minns dem så väl. Händelserna som definierat rivaliteten mellan Washington Capitals och Pittsburgh Penguins under det senaste årtiondet. Känsloyttringarna av hånfull glädje efter en vinst och renodlad avsky vid förlust som slutligen alltid ger vika för en delad beundran av den andres skicklighet när adrenalinet slutat pumpa.

Rivaliteten mellan de båda klubbarna har existerat länge - åtskilliga slutspelsserier under 80- och 90-talen såg till att bidra med det - men den fick förnyad glöd när Washington i 2004 års draft plockade Alex Ovechkin som första spelare totalt och Pittsburgh efterföljande år valde Sidney Crosby som förste spelare. Målsprutan från Ryssland och spelgeniet från Kanada ställdes sedan emot varandra i en välbevakad rookieduell som kom att heta duga under säsongen 2005-06 - en duell som antände rivaliteten lagen emellan med full styrka. Ovechkin avgick segrande i den duellen - hans 52 mål och 106 poäng trumfade Crosbys 102 poäng - men i duellerna sedan har Crosby varit desto mer framgångsrik.
[Få de senaste svenska NHL-nyheterna genom att följa NHLsv på Twitter och Facebook]
Vid tre tillfällen under "Crosby-eran" har Pittsburgh Penguins erövrat ishockeyns finaste pris, Stanley Cup. Vid alla tre tillfällena - 2009, 2016 och 2017 - har Alex Ovechkins Washington Capitals städats undan i den andra slutspelsrundan, även om serierna ofta varit spektakulära. Vem kan exempelvis glömma slutspelsserien lagen emellan 2009 där Ovechkin stod för 14 poäng och Crosby 13 på seriens sju matcher?

Lagframgångar, eller bristen på densamma, åsido: vad båda dessa stjärnspelare bidragit med till sina respektive klubbar är den generella uppfattningen att såväl Capitals som Penguins är självklara topplag i tabellen. Av god anledning. Faktum är att utöver de två säsonger som följde omedelbart efter Ovechkin och Crosbys rookiedebuter så har båda klubbarna allt som oftast befunnit sig i toppen av den östra konferensen hela vägen från start till mål.
I år har dock lagen inte stått att känna igen under långa perioder.
Relaterat material: [Bäckström trivs med späckad kalender ]
Pittsburgh är visserligen dubbelt regerande Stanley Cup-mästare men har till synes haft svårt att ladda om denna säsong. Tar vi ett steg tillbaka ter sig detta inte särskilt märkligt då en resa mot Stanley Cup - för det är en resa - ofta innefattar över 100 matcher av ishockey med allt vad det innebär i form av skador, formsvackor och slit på kroppen.
Så sent som den första januari 2018 befann sig Pittsburgh tre poäng utanför en slutspelsplats i den tuffa Metropolitan Division och elaka röster började höjas kring huruvida taktiken att bygga laget kring tre dominanta storstjärnor - Crosby, Malkin och Kessel - nu slutligen passerat sitt bäst före-datum. Sedan följde en framgångsrik månad där Penguins gick 8-4-0 och helt plötsligt var man uppe och nosade på en topplacering i divisionen. De tolv matcherna i fråga såg dessutom Crosby, Malkin och Kessel fullkomligen spruta in poäng vilket resulterat i att trion nu lyckats klättra till varsin topp-10 placering i NHLs poängliga, en notering som gör Pittsburgh till det enda laget med tre spelare på den prestigefyllda listan.

Gårdagens övertygande seger med 7-4 hemma mot just Capitals bidrog inte direkt till att sänka förväntningarna på de regerande mästarna som nu äntligen tycks ha hittat tillbaka till sitt vägvinnande spel.
Trots att Capitals för närvarande innehar ledningen i Metropolitan har klubben haft något av en skakig resa jämfört med tidigare säsonger, dock av andra anledningar än Penguins slutspelsbaksmälla. I Capitals fall handlar det istället om en ombyggnation i laguppställningen där tongivande veteraner som Marcus Johansson (bytesaffär), Nate Schmidt (expansionsdraft) och Justin Williams (free agent) bytts ut mot unga talanger som Jakub Vrana, Christian Djoos och Madison Bowey medan André Burakovsky och Tom Wilson förväntas bära större ansvar för den offensiva produktionen. Skiftet har inte varit helt smärtfritt. Burakovsky har varit skadad stora delar av säsongen och Vrana, Djoos och Bowey har blandat och gett i sina insatser som rookies ofta gör. Lagets förstacenter Nicklas Bäckström har sett sin poängproduktion reduceras något samtidigt som andracentern Evgeny Kuznetsovs fall framåt varit marginellt. Braden Holtby besitter en grundnivå som få övriga NHL-målvakter har men utsätts i år för fler skarpa lägen än han vant sig vid de två senaste säsongerna.

Två spelare som dock burit fanan högt sett till hela året är John Carlson och Alex Ovechkin. Carlson går mot en topplacering i backarnas poängliga medan Ovechkins frenetiska poängtempo väcker hopp om att han kan uppnå sina bästa noteringar för mål, assist och poäng på snart ett årtionde. Återstår att se huruvida duon kan hjälpa Capitals driva ut sina demoner i slutspelet.
För den NHL-intresserade finns det något bekant och tryggt i att låta ögonen vandra över topplagen i NHLs östra konferens under februari månad och se Capitals och Penguins i topp. Oavsett de utmaningar 2017-18 bjudit på i form av skador, trötthet eller förändringar i truppen har båda dessa giganter slutligen kravlat sig tillbaka dit de hör hemma. Så länge stöttepelarna Ovechkin och Crosby har något att säga till om lär båda klubbarna dessutom stanna där.
Vem vet - kanske bjuder våren på ytterligare en slutspelsserie i den eviga rivaliteten mellan Washington Capitals och Pittsburgh Penguins? Låt oss hoppas.