Femta raka segern - nu är Pittsburgh i topp

Hösten har bjudit på en del prövningar, och under en period vid nyår var Pittsburgh Penguins en bit utanför slutspelsplatserna. Men de tvåfaldigt försvarande mästarna tycks som vanligt ha hittat formen vid exakt rätt tillfälle i år igen.
På söndagen kom lagets femte raka vinst, när fjolårets motståndare från första rundan av slutspelet, Columbus Blue Jackets, slogs tillbaka med klara 5-2.

Medan lagets superstjärnor Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Phil Kessel producerat stort den senaste tiden och klättrat mot toppen av poängligan, så var det snarare lagets bredd som avgjorde divisionsmötet med Blue Jackets på söndagen. Riley Sheahan blev tvåmålsskytt, backen Brian Dumoulin stack också upp och blev målskytt och Zach Aston-Reese gjorde sitt fjärde mål för säsongen på de åtta matcher han varit uppkallad från Wilkes-Barre/Scranton.
- Det är stort för oss när vi har många kedjor som bidrar. Då är det svårt för andra lag att stå upp mot oss, säger Penguins forward Jake Guentzel, som även han blev målskytt och också stod för två assist i segermatchen.
Därmed är Penguins för första gången sedan den 8 november i tätpositionen av Metropolitan Division, en poäng före Washington Capitals, som dock kan ta tillbaka ledningen vid seger mot Buffalo Sabres på måndagskvällen.
- Det är trevligt, men vi vet att det är mycket kvar av säsongen, säger Guentzel.

De senaste två åren har Pittsburgh slutat tvåa i Metropolitan Division, och eftersom den länge ansetts vara en av ligans främsta har de åtminstone på pappret skaffat sig en ganska tuff väg genom slutspelet. Förra året avfärdade de först Columbus tämligen enkelt med 4-1 i matcher, men tvingades sedan till en serie som gick till en sjunde och avgörande match mot starka Washington Capitals. Därefter blev det ännu en sju matcher lång serie mot Ottawa Senators.
Året dessförinnan tvingades de återigen möta starka Capitals redan i andra rundan. Slutspelsuppgörelser mellan de mångåriga dominanterna och rivalerna har vi alltså fått vänja oss vid, men båda åren har det skett med Capitals i tätposition och med hemmafördelen.
Nu har det ju inte direkt visat sig vara något problem. Capitals har inte haft mycket till framgångar mot Pittsburgh i slutspelssammanhang. Och det faktum att Penguins fått tuffaste möjliga motstånd redan i andra rundan och gått tuffa och hårda serier om sju matcher mot Capitals två gånger och även mot Tampa Bay för två år sedan, tycks knappast ha tröttat ut laget när det gällt som allra mest.
Trots två långa och tuffa serier vann ju Pittsburgh som bekant de två första matcherna i fjolårets Stanley Cup-final mot Nashville, och det var samma sak även mot San Jose 2016.
Huruvida Penguins slutar etta eller tvåa i divisionen tycks alltså inte spela någon större roll för utgången av säsongen, men givet hur tabellen just nu ser ut finns det ändå en del intressanta vinklar på det faktum att Penguins efter en stark start på slutspurten nu har seger i sin division inom räckhåll.

Framförallt ser det ut som om Pennsylvania-rivalerna Philadelphia Flyers är på väg att ta sig till slutspel igen, efter missen ifjol. I skrivande stund innebär en divisionsseger för Pittsburgh att Washington på andra plats skulle få möta just Flyers.
Capitals har haft det besvärligt mot just Flyers i år och förlorat de senaste två matcherna. Det började redan tidigt på säsongen, med en tung 8-2-förlust i Philadelphia.
Om Capitals svårigheter i slutspelssammanhang och mot Flyers skulle fortsätta, så skulle det innebära att Penguins skulle kunna få möta först Carolina Hurricanes och sedan Flyers på sin väg mot finalen i år. Det är åtminstone på pappret en betydligt enklare resa än Columbus och Capitals var ifjol.
Men det senaste mötet lagen emellan slutade knappast i Pittsburghs smak. En minnesvärd serie om sex matcher gick till slut till Philadelphia, efter att laget gjort åtta mål två kvällar i rad. Det hjälpte inte att Pittsburgh slog tillbaka med en 10-3 seger i den fjärde matchen och knep den femte - Flyers knöt ihop säcken och vann serien den gången.

Oavsett hur Metropolitan Division slutar så har Pittsburgh heta dueller att se fram emot. Om det inte blir Capitals för tredje året i rad, så kan det alltså bli ett nytt Slaget om Pennsylvania.
Även om Flyers numera får anses vara lillebror i en sådan uppgörelse, så har Pittsburghs tränare Mike Sullivan absolut respekt för delstatsrivalerna.
- De har ett väldigt bra lag. Varje gång Penguins och Flyers möts är det två stolta klubbar med en historia av framgång, och det blir alltid möten med mycket känslor och tuffa, hårda matcher, säger Mike Sullivan till Philly.com.
Kampen om tätpositionerna i Metropolitan Division går vidare, med både Flyers och Penguins med i matchen om förstaplatsen. Det är tät kamp om platserna, men att de stöter på varandra i första eller andra rundan av slutspelet är absolut ingen omöjlighet.
Och hur illa lagens fans må tycka om varandra, så finns det nog ändå en del som går och hoppas på det mötet just nu.