Nytillkomne Zucker ger Penguins alternativ

Pittsburgh Penguins tror sig ha hittat lösningen på sitt behov av stärka upp på forwardssidan efter att man trejdat till sig Jason Zucker från Minnesota Wild under måndagen.

I utbyte mot den 28-årige forwarden från Newport Beach i Kalifornien skickade Penguins forwarden Alex Galchenyuk, backtalangen Calen Addison och ett förstaval i sommarens draft. Då Penguins slåss om en topplacering i Metropolitan Division, trots att laget brottats med enorma skadeproblem hela säsongen, är adderingen av Zucker ett tillskott som stärker deras position som utmanare till Stanley Cup.
- Det är inte lätt att ge upp ett förstaval eller en ung spelare som vi gillar, men i detta fallet så handlar det inte om en hyresspelare, säger Penguins general manager Jim Rutherford till NHL.com/sv. Jason Zucker är på toppen av sin karriär nu. Vårt fönster att vinna är öppet detta året och de kommande två till tre åren. När du tittar på att ge upp yngre tillgångar, så kommer de med största sannolikhet inte vara redo förrän efter det fönstret. Som vanligt försöker vi vinna varje år. Det är det vi försöker göra.

Galchenyuk kom över från Coyotes i somras som en del i Phil Kessel-trejden, men fick det aldrig riktigt att stämma. Med ett utgående kontrakt ansåg Rutherford att det var bättre att skeppa honom vidare.
- Hans spelsätt kanske inte passade helt in med vår spelstil. Det kan ha varit en del av det, men faktum är att han var skadad under träningslägret, sa Rutherford. Han hade en dålig ljumske. Han försökte spela sig igenom det. Han var till slut tvungen att erkänna det. Sedan missade han matcher. Han hamnade på efterkälken. Han kom aldrig ikapp. Jag tror att han försökte så mycket att det blev en fråga om självförtroende. Men han hanterade sig på ett bra sätt. Han var en bra kille. Han klagade aldrig. Han jobbade riktigt hårt hela tiden. Jag hoppas för hans skull att ett miljöombyte kan få fart på hans karriär.
Zucker har tillbringat hela sin NHL-karriär i Minnesota efter att ha draftats av Wild i andra rundan av draften 2010. På 456 matcher har det blivit 243 poäng (132+111), och i fyra av de senaste fem säsongerna har Zucker stått för minst 20 mål. Hans bästa notering kom säsongen 2017-18 då det blev 33 mål och 64 poäng.
Med Jake Guentzel långtidsskadad var behovet av en topp-sex forward än större, och Galchenyuk har inte fungerat som man velat sedan trejden från Arizona Coyotes. Zucker har tre säsonger kvar på sitt kontrakt efter den nuvarande säsongen är över med en lönetaksträff på 5.5 miljoner dollar. Nu kommer Zucker få goda möjligheter att lyckas då han antingen kommer att spela jämte Sidney Crosby eller Evgeni Malkin, vilket är en helt annan kaliber av centrar än vad han har haft under sin tid i Minnesota.
- Han (Zucker) är en topp-sex spelare som kan åka skridskor riktigt bra, sa Rutherford. Han borde passa bra in i vårt spelsätt. Han har ett bra skott och kan hantera pucken väl. En riktigt bra allround spelare. Så han är inte bara ett bra tillskott nu när Jake Guentzel är borta, utan vi har honom tre år till efter denna säsongen. (Zucker) ger oss en bra "1-2 punch" på vänstersidan.

Penguins ligger på andra andra plats i Metropolitan Division med 73 poäng på 54 spelade matcher. Man är fyra poäng bakom ledarna Washington Capitals, men Penguins har två matcher färre spelade vilket innebär att man kan sätta rejäl press på huvudstadslaget i kampen om förstaplatsen. Zucker kommer att vara tillgänglig i nattens match hemma i PPG Paints Arena mot Tampa Bay Lightning.
Rutherford medgav att Zucker-trejden inte nödvändigtvis kommer vara den enda förändringen i laget, då det fortarande återstår ett par veckor innan trade deadline.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
- Vi kommer hålla koll på vårt spel. Vi har drygt två veckor kvar, sa Rutherford. Drygt 48 timmar innan deadlinen kommer vi ha en bättre idé om vi behöver addera någon. Självklart kommer vi ha en bättre bild då om när (John) Marino och (Brian) Dumoulin kan vara tillbaka. Det fina med denna affären är att det ger oss lite tid att se vart vi är.
Rutherford har under sin tid som GM visat att han gillar att göra bytesaffärer när vi börjar närma oss trade deadline. Zucker-affären var nämligen den 54:e trejden som Rutherford gjort i sin karriär med tre veckor eller mindre kvar till trade deadline.