Toews och Kane bär Blackhawks mot framtiden

Det blir inget slutspel i Chicago den här våren heller - men Blackhawks och dess anhängare har ändå en anledning att vara försiktigt positiva inför framtiden. Det har "veteranerna" Patrick Kane och Jonathan Toews sett till.

NHL:s grundserie lider mot sitt slut. För andra säsongen i rad kommer Blackhawks att missa slutspel, det står redan klart. Matchen borta mot Nashville Predators på lördag blir punkten för en händelserik Blackhawks-säsong. En tung höst ledde till att legendariske coachen Joel Quenneville fick sparken och ersattes av Jeremy Colliton. En djup svacka byttes mot ett lyft och slutspelsjakt, men det räckte inte hela vägen, den här gången.
En sak var däremot ihållande under hela året: Patrick Kane och Jonathan Toews sätt att leda laget.
Duon har stått för insatser som fått Chicago-fansen att minnas tillbaka på klubbens storhetstid mellan 2008 och 2015 då laget vann tre Stanley Cups anförda av Toews och Kane.

• Det är två klasspelare. De älskar att spela och att vinna, de vill vara med och bidra i viktiga lägen och det är sådana spelare man vill coacha. Varje kväll utkommer situationer där man gläds över att ha de två på bänken, sade Chicagos tränare Jeremy Colliton om Kane och Toews efter att Chicago slagit St. Louis Blues under tisdagen.
  Chicagoduon har båda sina bästa säsonger i karriären, åtminstone statistiskt. Kane har noterats för 107 poäng. Det är en pinne bättre än sin tidigare rekordnotering från säsongen 2015-16. Han passerade personbästa i matchen mot Blues som slutade 4-3 efter straffar.
  Kane, känd för sina snabba händer, sin blick och spelsinne, är den fjärde spelaren i Blackhawks mångåriga historia att göra fler än 106 poäng under en säsong och den första sedan Jeremy Roenick gjorde det säsongen 1993-94. Men en bra personlig insats hamnar sällan i centrum för spelaren själv.
  - Det är galet att vår säsong kommer vara över om några dagar och att det är slut för det här året. Det är ganska frustrerande, speciellt när många av oss känner att vi är i vår prime, säger Kane till Chicago Sun.
  Läs också: [Säsongens siffror i backspegeln]
  Mot Blues gjorde Toews sitt 35:e mål för säsongen vilket också det är en siffra för hans personliga rekordböcker. Säsongen 2008-09 gjorde han 34, men sedan dess har ha bara varit över 30-strecket vid ett tillfälle. Med sina totalt 79 poäng har Toews redan slagit sitt personliga poängrekord, något positivt att ta med sig in i den långa sommaren som nu väntar.
  - Det var kul och motiverande att försöka vända det här … men vi behöver bli bättre och få mer erfarenhet. De viktigaste är att vi låter det här sjunka in och identifierar var det blev fel, säger Toews till Chicago Sun.

HOPPET FINNS
Framgång kräver hårt jobb, och det är något som nu väntar hela Blackhawks för att till hösten kunna ta nästa steg. Efter den här säsongens insatser lär Toews och Kane få fortsatt press att bära klubben på sina axlar. Men det blir samtidigt en nystart för klubben.
Det tog ett tag för Colliton att få ihop trupperna efter att han tog över ansvaret från Quenneville, men när allt föll på plats visade Blackhawks upp en lovande hockey och låg faktiskt på slutspelsplats den 20 februari. Nu får den förre Mora-tränaren en chans att inleda något positivt redan från nästa säsongs premiärmatch.
- Vi hade hellre varit med i slutspelet. Jag tyckte att vi gjorde en bra andra halva, men totalt sett var det lite för dåligt, säger Colliton till lagets hemsida.
Colliton kan glädja sig över att han har Toews och Kane i truppen, men också över att det finns en hel del att bygga på inför framtiden. Bakom superduon har Alex DeBrincat kommit allt mer in i rollen som lagets målskytt. DeBrincat har gjort 41 mål och 74 poäng så här långt och tillsammans med Toews och Kane har de varit inblandade i 118 av Chicagos 262 mål (45,03 procent) den här säsongen. Bara Edmonton Oilers Leon Draisaitl, Connor McDavid och Ryan Nugent-Hopkins har högre procent (116 av 224, 51.79%)

• Han kommer lära sig att bli spelbar ännu mer, och han gör redan ett bra jobb med det. Man lär sig vad man måste göra för att producera varje kväll. Han är inte en färdig produkt. Han spelar bra men är fortfarande ung. Han kan bli bättre, säger Colliton till The Athletic om DeBrincat.
  På backplats har Erik Gustafsson fått det stora genombrottet. Svensken har öst in 59 poäng från sin plats på blålinjen. Särskilt i powerplay där han och Kane hittat ett välsmort samarbete. Gustafsson är en av fem svenska backar som gjort minst 59 poäng de senaste tio säsongerna (Nicklas Lidström, John Klingberg, Erik Karlsson och Victor Hedman).
  Gustafsson kan nästa säsong få assistans på blålinjen. 19-årige Henri Jokiharju spelade 38 matcher med Blackhawks den här säsongen och stod för 12 assist. I OHL har Adam Boqvist gjort 60 poäng vilket vittnar om en fin framtid.
  All den där framtiden ska dock förvaltas. Och med Kane och Toews i fortsatt fin form kan det knappast finnas bättre mentorer eller stöttepelare att luta sig mot.